Dwight Lyman Moody naquit le 5 février 1837 à Northfield, dans le Massachusetts. Il perdit son père à quatre ans et grandit dans la pauvreté, aidant sa mère veuve à subvenir aux besoins de huit frères et sœurs. À dix-sept ans, il quitta sa ville natale pour travailler comme vendeur dans le magasin de chaussures d’un oncle, à Boston.
C’est à Boston que sa vie changea. En 1855, le professeur d’école du dimanche Edward Kimball se rendit à l’entrepôt où travaillait Moody et lui parla avec simplicité de l’amour du Christ. Moody se convertit ce jour-là, bien que sa foi mît encore des années à mûrir.
Il s’installa à Chicago en 1856 et consacra bientôt ses soirées au bénévolat : il ouvrit une école du dimanche dans un quartier pauvre et, pendant la Guerre de Sécession, servit les soldats de l’Union par le biais de la Commission chrétienne des États-Unis, liée à la YMCA. Il épousa Emma Revell en 1862.
En 1868, sept soirées de prédication du jeune évangéliste anglais Harry Moorhouse sur Jean 3:16 marquèrent Moody profondément. Il se mit à prêcher toujours davantage sur l’amour de Dieu, et non plus seulement sur le jugement, un tournant qui définirait son style pour le reste de sa vie.
Le grand incendie de Chicago, en 1871, détruisit son église et sa maison. Moody reconstruisit rapidement l’œuvre et, à partir de 1873, mena de longues campagnes évangélistiques en Grande-Bretagne aux côtés du chanteur Ira Sankey, attirant les foules et devenant connu à l’échelle internationale.
Tout, dans son parcours, n’est pas motif de fierté. Lors de tournées dans le Sud des États-Unis, à partir de 1876, Moody suivit le conseil de collaborateurs et se mit à organiser des réunions séparées pour les auditoires noirs et blancs, un recul par rapport à la pratique intégrée de ses premières années, critiqué par des dirigeants noirs de l’époque.
En 1879 et 1881, il fonda les écoles de Northfield et de Mount Hermon ; en 1886, il donna naissance à l’institut de Chicago qui, après sa mort, serait renommé Institut biblique Moody, formant des générations d’ouvriers et de missionnaires. Cette même année, une conférence d’étudiants à Mount Hermon donna naissance au Mouvement des volontaires étudiants pour les missions étrangères.
Moody prêcha son dernier sermon à Kansas City en novembre 1899 et mourut à Northfield, entouré de sa famille, le 22 décembre de cette même année. Son insistance à unir prédication simple, formation pratique et mobilisation des jeunes pour les nations continue d’influencer l’évangélisme missionnaire aujourd’hui.