Celui qui chante « Hark! The Herald Angels Sing » à Noël ou « O for a Thousand Tongues to Sing » dans un culte sait rarement qu’il apprend la théologie auprès d’un clerc anglais du XVIIIe siècle. Charles Wesley a écrit des milliers d’hymnes qui ont traversé les siècles et les langues, enseignant la foi en chantant avant même de l’enseigner dans les livres.
Il naquit le 18 décembre 1707 à Epworth, en Angleterre, fils du clerc Samuel Wesley et de Susanna Wesley, et le cadet des fils du couple ayant survécu à l’enfance. Il étudia à la Westminster School, à Londres, puis à Christ Church, à Oxford, où il se distingua en traduisant en anglais des poètes classiques grecs et latins.
En 1729, encore étudiant à Oxford, il réunit quelques camarades dans un petit groupe consacré au jeûne, à la prière et aux visites aux prisonniers. La rigueur de cette discipline valut au groupe le surnom moqueur de méthodistes, terme que son frère aîné, John Wesley, adopterait comme nom du mouvement qui naîtrait une décennie plus tard.
En 1735, Charles accompagna John dans la colonie de Géorgie, en Amérique, comme secrétaire aux affaires indiennes du gouverneur James Oglethorpe et aumônier du fort Frederica. La mission fut brève et amère : sa rigidité déplut aux colons, et il retourna en Angleterre moins d’un an plus tard, malade et découragé par cet échec.
Le 21 mai 1738, dimanche de Pentecôte, malade chez un ami à Londres, il trouva la certitude de la foi qu’il cherchait depuis des jours en lisant le commentaire de Luther sur l’épître aux Galates. Il écrivit dans son journal : « Je me trouvai alors en paix avec Dieu, et je me réjouis dans l’espérance d’aimer Christ. »
Au cours des années suivantes, il se mit à composer des hymnes par milliers, dont « And Can It Be » et « O for a Thousand Tongues to Sing », publiés avec John dans Hymns and Sacred Poems. Au long de sa vie, il écrivit plus de six mille textes, dont beaucoup sont encore chantés dans des cultes à travers le monde.
Il épousa Sarah Gwynne en 1749, au Pays de Galles ; deux de ses fils, Charles et Samuel, devinrent des organistes et compositeurs respectés. Contrairement à John, Charles ne cessa jamais de se considérer comme un prêtre anglican et s’opposa ouvertement lorsque son frère se mit à ordonner lui-même des prédicateurs pour l’Amérique, craignant la rupture avec l’Église, une tension qui marqua les dernières années de la relation entre les deux frères.
Il mourut le 29 mars 1788 à Londres, demandant au curé de la paroisse de l’ensevelir comme membre fidèle de l’Église d’Angleterre. Ses hymnes, cependant, franchirent les frontières confessionnelles : ils demeurent aujourd’hui traduits en dizaines de langues, enseignant la foi en chantant à de nouvelles générations dans des églises du monde entier.
