Imaginez une écrivaine applaudie dans les salons littéraires de Londres, amie de Samuel Johnson et de David Garrick, échangeant ce monde contre des écoles de paysans qui savaient à peine lire. Ce fut le tournant de la vie de Hannah More.
Née en 1745 près de Bristol, fille d’un enseignant, elle apprit le latin et le français dès l’enfance. Ses pièces de théâtre, comme Percy, connurent un grand succès à Londres et l’introduisirent dans le cercle des Bluestockings, femmes cultivées du XVIIIe siècle.
La mort de l’acteur David Garrick, en 1779, l’éloigna de la scène et approfondit sa foi. Elle se rapprocha du prédicateur John Newton et du parlementaire William Wilberforce, rejoignant le groupe évangélique connu sous le nom de Cercle de Clapham.
En 1789, avec sa sœur Martha, elle fonda à Cheddar la première de plusieurs écoles du dimanche dans la région de Mendip, enseignant la Bible et la lecture aux enfants et aux adultes pauvres.
Sa vision, cependant, avait des limites : elle refusait d’enseigner l’écriture aux élèves pauvres, craignant que cela n’alimente l’agitation sociale, une posture aujourd’hui reconnue comme paternaliste même par ses biographes.
Elle écrivit les Cheap Repository Tracts, des tracts moraux vendus à des millions d’exemplaires entre 1795 et 1798, ainsi que le poème Slavery, en soutien à la campagne de Wilberforce contre la traite des esclaves.
Elle défendit une éducation sérieuse pour les femmes dans Strictures on the Modern System of Female Education, mais refusa de lire Mary Wollstonecraft et doutait que les femmes dussent s’engager en politique, révélant les contradictions de son époque.
Elle mourut en 1833, la semaine même où l’esclavage fut aboli dans l’Empire britannique, cause qu’elle avait défendue pendant des décennies. Son modèle d’école du dimanche, unissant alphabétisation et évangile, inspire encore des ministères qui éduquent des enfants pauvres à travers le monde.
