Herman Bavinck naquit le 13 décembre 1854 à Hoogeveen, aux Pays-Bas, fils d’un pasteur d’une Église réformée séparatiste et orthodoxe. Il grandit entre la piété calviniste de son foyer et la curiosité de comprendre le monde moderne qui s’ouvrait autour de lui.
Après une année à l’École de théologie de Kampen, liée à sa tradition ecclésiale, il surprit tout le monde en se transférant à l’université de Leyde, alors le principal centre de la théologie libérale aux Pays-Bas. Il y étudia auprès de professeurs qui remettaient en question l’auteur et l’historicité traditionnelle des Écritures.
Ce choix suscita la méfiance des deux côtés : les dirigeants de son Église craignaient qu’il ne perde la foi orthodoxe, tandis que les professeurs libéraux voyaient en lui un jeune talent enfermé dans de vieux dogmes. Bavinck obtint son doctorat en 1880 avec une thèse sur l’éthique du réformateur suisse Ulrich Zwingli, refusant de choisir entre l’érudition et la foi.
En 1881, il fut ordonné pasteur d’une Église chrétienne réformée à Franeker, où il servit environ deux ans et refusa deux invitations à enseigner à l’Université libre d’Amsterdam. En 1882, il accepta l’appel du synode à la chaire de dogmatique de l’École de théologie de Kampen et commença à enseigner le 10 janvier 1883, à 28 ans, ouvrant deux décennies de travail qui donneraient naissance à son œuvre majeure, la Dogmatique réformée, en quatre volumes. Le livre systématisait la foi calviniste classique en dialogue direct avec la philosophie, la science et la psychologie de son temps.
En 1902, il succéda à Abraham Kuyper à la chaire de dogmatique de l’Université libre d’Amsterdam, lorsque celui-ci se consacra pleinement à la politique. En 1908 et 1909, il fut invité par le séminaire de Princeton pour les prestigieuses Stone Lectures, publiées sous le titre La Philosophie de la révélation.
Bavinck œuvra aussi en dehors du monde universitaire : il fut élu sénateur pour le Parti antirévolutionnaire en 1911 et s’engagea dans les débats sur l’éducation chrétienne et la psychologie religieuse. En tant que parlementaire, il critiqua l’exploitation économique des colonies néerlandaises des Indes orientales, bien que, comme beaucoup de ses contemporains, il ait conservé une vision paternaliste de la culture chrétienne occidentale comme modèle à exporter vers les peuples colonisés. En 1911, il publia également l’ouvrage Modernisme et orthodoxie, réponse publique à ceux qui le considéraient comme un fondamentaliste déguisé ou comme quelqu’un qui avait cédé à l’esprit du siècle.
En août 1920, quelques jours après avoir pris la parole au synode des Églises réformées à Leeuwarden, il fut victime d’une crise cardiaque dont il ne se rétablit jamais pleinement. Il mourut à Amsterdam le 29 juillet 1921, à 66 ans, après plusieurs mois de maladie. Il laissa la conviction que la vérité chrétienne n’a pas à craindre l’examen honnête de la raison, de la science ou de la culture, car tout appartient à Dieu.
Sa Dogmatique réformée continue d’être lue dans les séminaires réformés du monde entier, formant des générations de pasteurs et de théologiens. Bavinck a montré que l’orthodoxie et l’ouverture au monde moderne peuvent, en effet, aller de pair.
