Peu de théologiens du vingtième siècle ont su expliquer la grandeur de Dieu à des auditoires aussi divers que Robert Charles Sproul. Pasteur, professeur et communicateur, il a passé sa vie convaincu que l’Église avait oublié ce que signifie dire que Dieu est saint.
Né le 13 février 1939 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, Sproul a grandi dans une famille de classe ouvrière. En 1957, en première année d’université, il se convertit au christianisme après qu’un camarade lui eut présenté un verset de l’Ecclésiaste qu’il n’oublia jamais.
Il obtient son diplôme de Westminster College en 1961 et achève sa maîtrise en théologie (MDiv) au séminaire théologique de Pittsburgh en 1964. Il étudie ensuite sous la direction du théologien G. C. Berkouwer à l’Université libre d’Amsterdam, où il obtient en 1969 le grade de doctorandus, équivalent à une maîtrise, mais sans achever sa thèse de doctorat. Des décennies plus tard, en 2001, il reçoit un doctorat (PhD) du Whitefield Theological Seminary, institution sans accréditation formelle, ce qui a soulevé des questions, encore débattues aujourd’hui, sur l’usage du titre de docteur associé à son nom. En 1960, il épouse Vesta Voorhis, sa petite amie de jeunesse, avec qui il vécut cinquante-sept ans.
Ordonné pasteur en 1965, il enseigne dans plusieurs séminaires avant de fonder, en 1971, le Ligonier Valley Study Center, dans une vallée rurale de Pennsylvanie qui donna son nom au ministère. En 1984, l’organisation s’installe à Orlando, en Floride, d’où elle commence à toucher des auditeurs par la radio et par ses publications.
En 1978, il contribue à la rédaction de la Déclaration de Chicago sur l’inerrance biblique, document qui rassembla des dirigeants évangéliques dans la défense de la fiabilité des Écritures. Sept ans plus tard, il publie La Sainteté de Dieu, livre qui devint l’une des œuvres les plus lues de la théologie réformée populaire.
Sproul a aussi connu des épreuves et ses propres faiblesses. Il lutta pendant près de quarante ans contre une dépendance à la cigarette, qu’il décrivit lui-même comme presque destructrice pour sa vie spirituelle. Dans certaines illustrations théologiques des années 1980, il employa un langage qui suscita de vives critiques en raison de la dureté de l’image choisie, et il reconnut le problème, abandonnant cette manière d’enseigner dans les années suivantes.
Dans ses dernières années, il fut copasteur de la chapelle Saint Andrew, à Sanford, et chancelier du Reformation Bible College, faculté qu’il avait contribué à fonder pour former de nouveaux pasteurs. Il mourut le 14 décembre 2017, à l’âge de 78 ans, des suites de complications respiratoires.
Son héritage demeure dans les milliers de sermons enregistrés, dans les livres traduits en plusieurs langues et dans le rappel simple qu’il répétait : l’Église ne comprend la grâce que lorsqu’elle comprend d’abord la sainteté de Dieu.
