Roger Youderian naquit le 21 janvier 1924 à Sumatra, dans l’État américain du Montana, fils d’un fermier d’origine arménienne. À l’âge de neuf ans, il contracta la poliomyélite, qui lui laissa de légères séquelles, mais il parvint à les surmonter au point de jouer au basketball au lycée.
En 1943, il s’engagea dans l’armée des États-Unis et devint parachutiste, servant en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Il participa à la bataille des Ardennes et au saut sur le Rhin lors de l’opération Varsity. Encore soldat, il se convertit à l’Évangile avec l’aide d’un aumônier militaire.
De retour aux États-Unis, il obtint un diplôme en éducation chrétienne au Northwestern College, dans le Minnesota, en 1950. L’année suivante, il épousa Barbara Orton, sa camarade d’études, et le couple décida de servir comme missionnaires envoyés par l’agence évangélique Gospel Missionary Union.
En 1953, Roger, Barbara et leur petite fille Beth s’embarquèrent pour l’Équateur. Après avoir étudié l’espagnol à Quito, la famille s’installa à Macuma, dans la forêt amazonienne, pour travailler aux côtés des vétérans Frank et Marie Drown parmi le peuple jivaro.
Les premières années furent marquées par des difficultés avec la langue et par le découragement. Environ un an plus tard, il étendit son travail au peuple achuar, mais eut du mal à voir du fruit spirituel : peu avant Noël 1955, il écrivit dans son journal qu’il était sur le point d’abandonner, qu’il ne voyait aucun avenir dans ce travail et que la chose la plus sensée serait de partir.
Quelques jours plus tard, encore en décembre 1955, il consigna dans le même journal un renouvellement de consécration, décidant de mourir à lui-même pour vivre pour Dieu. C’est à cette période que le pilote missionnaire Nate Saint l’invita à intégrer l’équipe qui tenterait le premier contact pacifique avec les Huaorani, alors appelés Auca, peuple isolé et redouté pour ses attaques contre les étrangers. Youderian accepta, bien que conscient des risques.
Le 3 janvier 1956, il rejoignit Jim Elliot, Ed McCully, Nate Saint et Pete Fleming dans un campement au bord de la rivière Curaray, à l’endroit baptisé Palm Beach. Après des contacts initiaux apparemment amicaux le 6 janvier, les cinq hommes furent attaqués et tués à la lance par des guerriers huaorani le 8 janvier, alors que Youderian, le dernier des cinq à être touché, tentait d’utiliser la radio pour appeler à l’aide.
La nouvelle, illustrée par les photos du photographe Cornell Capa dans le magazine Life, fit le tour du monde et suscita une nouvelle génération de missionnaires. Des années plus tard, des Huaorani impliqués dans l’attaque se convertirent à l’Évangile, et des proches des cinq martyrs revinrent vivre parmi le peuple qui les avait tués.