Bhoi Mallah Mewat

L'origine des mallahs remonte à la tradition du Nishad, le batelier mentionné dans l'épopée du Ramayana qui aurait conduit Rama, Sita et Lakshman à travers un fleuve à Prayag, l'actuelle Allahabad. Cette histoire a façonné l'identité du groupe jusqu'à aujourd'hui : transporter pèlerins et dévots sur les eaux sacrées en est venu à être vu comme une vocation d'origine divine, et non seulement comme un moyen de subsistance.

Au fil des siècles, différentes branches de la communauté de bateliers et de pêcheurs se sont répandues sur les plaines du Gange, formant des sous-groupes distincts, parmi lesquels les Bhoi Mallah Mewat, qui occupent aujourd'hui des zones spécifiques de l'Inde et du Népal, conservant le même lien ancestral avec le fleuve.

La vie tourne autour de l’eau : beaucoup sont pêcheurs ou rament des barques traversant fleuves et lacs, tandis que d’autres cultivent des terres appartenant à des tiers ou travaillent comme journaliers. Dans les villes de pèlerinage, comme Varanasi et Allahabad, il est courant de voir des femmes et des enfants vendre des fleurs et de l’encens utilisés dans les rituels au bord du Gange. Les familles sont généralement nombreuses, et les mariages sont arrangés par les chefs de chaque famille, presque toujours au sein de la communauté elle-même.

L’honneur du groupe est lié à la pureté de la lignée et au respect des traditions de caste. Les femmes circulent rarement dans les espaces publics en dehors de ces occasions religieuses, et la vie sociale s’organise autour des liens familiaux étendus et de la réputation construite au fil des générations auprès du fleuve.

Les Bhoi Mallah Mewat sont hindous, et leur foi est intimement liée à l’histoire d’origine de leur propre caste : le mythe du batelier Nishad, qui aurait transporté des figures sacrées du Ramayana, confère un caractère quasi religieux au métier même de traverser les eaux. Conduire les pèlerins sur le Gange est compris comme un service d’honneur rendu aux dieux, et non simplement comme un travail.

La dévotion s’exprime fortement dans les rituels de pèlerinage, avec des offrandes de fleurs et d’encens au bord du fleuve, et l’identité de caste fonctionne presque comme un prolongement de la foi elle-même : naître mallah, c’est naître avec un rôle sacré au sein de l’hindouisme populaire.

En Inde, les Bhoi Mallah Mewat parlent principalement l’hindi, langue dans laquelle la Bible est disponible dans son intégralité depuis longtemps, avec en plus la radio, des films et des enregistrements audio. Au Népal, cependant, la communauté parle le maithili, et là, seul le Nouveau Testament a été traduit, laissant des lacunes pour ceux qui dépendent uniquement des Écritures dans leur propre langue. Dans les deux pays, l’analphabétisme généralisé chez les mallahs fait de l’oralité, et non de la lecture, le chemin le plus réaliste pour que la Parole parvienne aux familles.

Être mallah, c’est appartenir à une caste ayant un rôle sacré au sein de l’hindouisme : le métier de conduire les pèlerins sur les eaux du Gange est vu comme une vocation religieuse héritée des ancêtres, entremêlant identité de caste et dévotion hindoue de façon quasi inséparable. Abandonner cette foi signifierait rompre avec la famille, la communauté et la place qu’ils occupent dans les rituels de pèlerinage. La pauvreté et l’analphabétisme généralisés compliquent également l’accès à tout message qui dépendrait de la lecture, et l’absence de communautés chrétiennes dans la région rend le premier contact avec l’Évangile rare.

La pauvreté et l’analphabétisme sont des réalités courantes chez les Bhoi Mallah Mewat, qui dépendent du travail manuel au bord du fleuve et de la terre d’autrui pour survivre. Il existe un grand besoin d’opportunités d’éducation et d’amélioration des conditions de vie des familles qui travaillent comme pêcheurs, bateliers et journaliers.

Sur le plan spirituel, la communauté est presque totalement dépourvue de tout contact avec l’Évangile : il n’y a pas d’églises locales, de disciples ou de communauté chrétienne à proximité pour accompagner les rares personnes qui commencent à chercher la vérité au sujet de Jésus.