Dawei, Tavoyan

La région où vivent les Dawei est passée sous la domination de l'ancien empire de Pagan, entre les XIe et XIIIe siècles, puis s'est trouvée dans l'orbite des royaumes siamois de Sukhothaï et d'Ayutthaya, avant d'être incorporée au royaume birman de Toungoo, au XVIe siècle. Le nom même de Dawei vient d'un terme môn qui signifie s'asseoir les jambes croisées, en référence à la posture de méditation de Bouddha, un signe de la profondeur avec laquelle l'identité du peuple est liée au bouddhisme depuis les origines.

Cette position frontalière entre empires siamois et birmans a façonné une culture côtière aux traits propres, visibles encore aujourd'hui dans la langue et les coutumes locales, distincts de ceux du birman standard.

Le long de la côte du sud du Myanmar, les Dawei vivent de la pêche, de l’agriculture et du commerce lié à des produits comme le caoutchouc, le bois de teck, l’ananas, la mangue et la noix de cajou, dans une région autrefois connue pour l’extraction d’étain il y a des siècles. Décrits depuis des générations comme un peuple pacifique et de manières douces, ils maintiennent un quotidien marqué par la vie communautaire des villages côtiers et par une relation étroite avec la terre et la mer.

Un petit nombre de familles a quitté la région d’origine et vit aujourd’hui dans des camps à la frontière avec la Thaïlande, après avoir fui les travaux forcés imposés par les autorités birmanes lors de la construction d’une voie ferrée, dans des conditions décrites comme inhumaines.

La grande majorité des Dawei suit le bouddhisme theravada, qui oriente le calendrier, les rites de passage et la vie morale de toute la communauté. La foi bouddhiste est si profondément ancrée dans l’identité du peuple qu’être dawei et être bouddhiste sont vus, en pratique, comme une seule et même chose, et la région elle-même est marquée par la présence constante de temples, monastères et pagodes anciennes.

Cette dévotion historique au bouddhisme aide à expliquer pourquoi des générations de travail parmi les Dawei ont trouvé un peuple prudent face à tout message religieux étranger à la tradition locale, préférant garder intacte la foi héritée des ancêtres.

Le tavoyan est considéré par les linguistes comme une variante du birman présentant des différences profondes de prononciation et de vocabulaire, avec des emprunts au malais et au thaï absents du birman standard, ce qui a longtemps rendu difficile l’usage direct de matériels en birman parmi les Dawei. Après des années de travail de traduction, un Nouveau Testament dans la langue a été achevé et publié, et il est aujourd’hui disponible aussi en audio et dans des applications de lecture biblique, ouvrant la voie pour que la Parole atteigne le peuple en des termes qui sonnent comme une langue maternelle.

Être dawei est lié à être bouddhiste : la foi est entrelacée à l’identité ethnique et à la mémoire des royaumes anciens, ce qui fait de la conversion une rupture perçue comme un abandon de son propre peuple. L’expérience de l’oppression et des travaux forcés subie par beaucoup sous les autorités a renforcé la méfiance envers toute influence extérieure, y compris religieuse. Des décennies de travail parmi les Dawei ont révélé un peuple peu intéressé à entendre parler de Jésus, ce qui exige patience et présence sur le long terme.

Les familles dawei qui ont fui vers des camps à la frontière avec la Thaïlande portent les marques du déplacement forcé et de la séparation d’avec leur terre natale, et ont besoin de stabilité, de moyens de subsistance dignes et de relations pacifiques avec les autorités du Myanmar. Parmi ceux qui suivent Jésus, le besoin le plus urgent est celui d’une communauté : les quelques croyants sont dispersés au sein d’un peuple majoritairement bouddhiste, avec très peu de soutien d’autres chrétiens à proximité pour grandir dans la foi et marcher dans le discipulat tout au long de la vie.

Après des années de travail de traduction, un Nouveau Testament complet dans la langue tavoyan a été achevé et est disponible aussi en audio et dans des applications de lecture biblique, permettant aux jeunes dawei qui cherchent du contenu chrétien sur internet de trouver aujourd’hui des vidéos, des musiques et des matériels de bonne qualité dans leur propre langue.