Kumhar Bardiha

La tradition hindoue relie l'origine des kumhars au dieu Prajapati, le créateur, dont beaucoup se considèrent comme les descendants, adoptant même ce nom comme patronyme honorifique. Un récit populaire raconte que Brahma partagea de la canne à sucre entre ses fils, et tous la mangèrent, sauf le kumhar, qui la planta dans la boue par honnêteté. Pour cette fidélité à son propre devoir, Brahma lui accorda le titre de Prajapati, ce qui en vint à expliquer symboliquement l'origine et la vocation du groupe.

Au fil des siècles, la caste s'est organisée autour de la poterie comme métier héréditaire, se répandant dans différentes régions de l'Inde et donnant naissance à des sous groupes régionaux, parmi lesquels les bardiha, aujourd'hui concentrés surtout dans le nord du pays.

Traditionnellement potiers, les kumhars bardiha façonnent l’argile en pots, jouets et images religieuses en terre cuite, un métier transmis de père en fils. Comme le commerce de la poterie rapporte de moins en moins, de nombreuses familles se sont mises à se consacrer aussi à l’agriculture et à l’élevage, cumulant les deux revenus pour survivre.

La vie sociale s’organise autour de l’homme, qui reçoit le crédit du travail même lorsque l’épouse contribue pour une bonne part de l’effort. Les filles se marient généralement encore jeunes et achèvent rarement leurs études, les enfants quittant en général l’école tôt pour aider la famille.

Les kumhars bardiha professent l’hindouisme presque à l’unanimité, avec une dévotion particulière à Shiva, le destructeur, et à la Déesse Mère Mata. Le lien entre foi et métier est profond : beaucoup se voient comme des descendants du dieu créateur Prajapati, et l’argile elle-même façonnée de leurs mains est considérée comme sacrée, associée au mythe de la création du premier pot au moment du mariage de Shiva.

Cette fusion entre religion, mythe d’origine et profession fait de l’identité kumhar quelque chose difficilement séparable de la dévotion hindoue qui la soutient.

Le hindi, langue prédominante de ce peuple, dispose de la Bible complète depuis plus de deux siècles et de nombreuses ressources audio, vidéo et en applications, en plus du Nouveau Testament dans des formats accessibles à ceux qui ont peu de pratique de la lecture. Malgré cela, parmi les kumhars bardiha, ce patrimoine ne circule pratiquement pas : la scolarité interrompue tôt, la vie souvent nomade à la recherche de travail et l’éloignement de toute communauté chrétienne font de la Parole quelque chose d’inconnu, non d’indisponible.

Être kumhar, c’est être hindou : l’identité de caste est entrelacée à la dévotion à Shiva et à la Déesse Mère, si bien qu’abandonner cette foi est perçu comme abandonner sa propre famille et sa communauté. Le nomadisme à la recherche de travail, le faible niveau de scolarité et l’absence de tout témoignage chrétien connu parmi eux rendent rare même le premier contact avec l’Évangile.

Le revenu de la poterie suffit rarement à faire vivre une famille, ce qui pousse de nombreux kumhars bardiha vers le travail agricole informel et l’élevage comme complément. L’accès à la médecine moderne et à l’eau potable manque dans une bonne partie des communautés, et l’éducation des enfants, en particulier des filles, est interrompue tôt par la nécessité d’aider à la maison.

Plus que tout, ce peuple a besoin de quelqu’un pour lui annoncer l’Évangile : il n’existe aucune trace de communauté chrétienne parmi les kumhars bardiha, et la Parole qui existe déjà en hindi doit atteindre leurs foyers et leur travail quotidien.