Mahratta kunbi

L'identité kunbi s'est formée au fil des siècles comme la couche paysanne de la société marathe, cultivant la terre tandis que d'autres branches de la même origine se tournaient vers la guerre et le gouvernement. Cette division des rôles, entre ceux qui labouraient et ceux qui commandaient, a contribué à façonner deux identités sociales proches mais distinctes au sein du même tronc ethnique.

Avec le temps, des migrations internes ont conduit des familles kunbi au-delà du Maharashtra, les installant au Gujarat et jusque dans la province du Sindh, aujourd'hui au Pakistan. Cette dispersion explique pourquoi ce peuple parle aujourd'hui plus d'une langue et vit selon des coutumes régionales différentes, tout en gardant en commun le lien avec l'agriculture et la mémoire d'une origine unique.

La vie tourne autour de la culture de la terre : les familles cultivent leurs propres terres avec l’aide d’animaux de trait, et beaucoup possèdent de petites propriétés transmises de génération en génération. Aux côtés de l’agriculture, il n’est pas rare de trouver des kunbis commerçants, soldats ou fonctionnaires, signe d’une communauté qui a su diversifier ses moyens de subsistance sans abandonner ses racines rurales.

Ils occupent une position sociale élevée au sein du système des castes, ce qui leur garantit respect et une certaine mobilité, même si de nombreuses familles restent parmi celles aux revenus les plus modestes. La vie de village, avec des liens forts de voisinage et de parenté, demeure le centre de l’existence pour la plupart d’entre eux.

La foi hindoue imprègne presque toute la communauté, avec une dévotion à Shiva, Vishnu et Devi, ainsi qu’aux diverses incarnations associées à ces divinités. Le calendrier agricole et le calendrier religieux avancent ensemble : fêtes, rituels et offrandes marquent les saisons des semailles et des récoltes, unissant la vie spirituelle à la vie de la terre.

Être kunbi est, pour la grande majorité, indissociable du fait d’être hindou : la foi confirme la place de la famille dans la caste et dans le village, et elle est vécue moins comme un choix individuel que comme un héritage que l’on reçoit et que l’on transmet.

Le gujarati, principale langue de ce peuple, possède l’une des traductions bibliques les plus anciennes d’Inde : une première version circulait déjà au début du XIXe siècle, et une révision du texte complet est devenue une référence dès le siècle suivant. Aujourd’hui, la Bible en gujarati est aussi disponible en audio et dans des applications mobiles, élargissant l’accès même dans les zones rurales. Malgré cela, chez les mahratta kunbi, l’Écriture circule à peine, et peu d’entre eux ont jamais eu de contact direct avec le texte dans leur propre langue.

Chez les mahratta kunbi, suivre Jésus signifie rompre avec une identité qui unit caste, famille et foi hindoue en un seul tissu social. Abandonner les dieux du village est perçu comme abandonner sa propre lignée, un poids qui pèse sur tout individu qui s’approche de l’évangile. À cela s’ajoute la distance physique et sociale par rapport aux communautés chrétiennes, et le résultat est un peuple nombreux, mais ayant très peu de contact réel avec un témoignage chrétien vivant.

Étant majoritairement agriculteurs, les mahratta kunbi affrontent les incertitudes propres à la vie rurale, comme des récoltes dépendantes du climat et la recherche constante de meilleures conditions de revenu au milieu des petites propriétés qu’ils cultivent. Il manque aussi des structures de base en santé et en éducation dans beaucoup des villages où ils vivent, surtout dans les zones les plus reculées du Gujarat, du Maharashtra et du Sindh. Plus que cela, c’est l’absence presque totale d’église et de disciplat dans leur propre langue et culture qui marque le plus grand manque spirituel de ce peuple : une communauté disposant de l’Écriture en gujarati, mais sans personne à proximité pour ouvrir ce livre avec elle et marcher à ses côtés dans la foi.