Maimal

La tradition du peuple attribue sa conversion à l'islam à la prédication du saint soufi Shah Jalal et de ses disciples, qui ont parcouru la région de Sylhet à partir du XIVe siècle. Avant cela, de nombreuses familles vivaient déjà de la pêche dans les rivières de la région, un métier devenu, avec le temps, synonyme du nom même du groupe.

Avec l'islamisation de la région, la société musulmane qui s'est formée a réparti les convertis par métier, d'un côté les agriculteurs, de l'autre les pêcheurs, parmi lesquels les Maimals. Cette séparation par travail a fini par devenir une séparation par statut, et le peuple a porté pendant des siècles le poids d'être vu comme une classe inférieure au sein même de la foi qu'il avait embrassée.

Pendant des générations, les Maimals ont vécu de la pêche fluviale le long des rivières Sonai et Barak, mais aujourd’hui la majeure partie de la communauté se consacre à l’agriculture de subsistance, cultivant riz et légumes, avec un petit commerce complétant le revenu des familles qui ne dépendent plus seulement de la rivière pour survivre.

Ils vivent dans des villages partagés avec d’autres groupes de la région, appelés paras, et maintiennent la coutume de se marier au sein de leur propre communauté, ce qui renforce les liens de parenté et d’appartenance. Des associations communautaires organisées ces dernières décennies veillent au bien-être social et à la représentation politique du peuple auprès des autorités locales.

Les Maimals sont des musulmans sunnites et suivent les pratiques communes à l’islam bengali, les cinq prières quotidiennes, le jeûne, l’aumône et le pèlerinage, quand cela est possible, avec une dévotion qui se transmet de génération en génération. Ils ont historiquement contribué à construire des mosquées et des madrasas dans la région où ils vivent, montrant un attachement sincère à la foi héritée de leurs ancêtres.

Malgré tout, des siècles après leur conversion, de nombreux Maimals continuent de faire face au préjugé de musulmans de caste plus élevée, comme si leur origine de pêcheurs entachait leur adhésion à l’islam. La foi qui devrait unir des frères dans la même croyance coexiste, dans la pratique, avec une hiérarchie sociale que la communauté elle-même n’a pas choisie.

Chez les Maimals du Bangladesh, qui parlent sylheti, l’Écriture disponible se limite encore au Nouveau Testament, une étape importante mais incomplète de l’accès à la Parole. Chez les Maimals de l’Inde, en revanche, qui parlent bengali, la Bible complète existe depuis longtemps dans cette langue, bien que cela ne signifie pas que la communauté la connaisse ou soit en contact direct avec elle. La distance entre l’existence d’un texte et son arrivée réelle jusqu’aux familles reste le plus grand défi.

Être maimal, c’est avant tout être musulman, et quitter l’islam est perçu comme abandonner non seulement la foi, mais la famille elle-même et la communauté qui a déjà tant souffert pour être acceptée au sein du monde musulman. À cela s’ajoutent l’isolement des villages riverains et la pauvreté, qui laissent peu de place au contact avec des chrétiens ou avec tout message extérieur à l’univers islamique dans lequel le peuple a toujours vécu.

Des siècles de préjugé de castes plus élevées au sein même de l’islam ont laissé les Maimals avec peu d’accès à l’éducation et aux opportunités économiques, largement confinés à l’agriculture de subsistance et vulnérables aux inondations des rivières qui traversent leur région. Il existe un besoin profond de dignité et de reconnaissance, qu’aucune structure sociale n’a encore pleinement comblé.

Pratiquement sans présence chrétienne parmi eux, le peuple manque aussi de toute communauté capable de présenter Jésus dans sa propre langue et sa propre culture, un vide qui reste aujourd’hui sans réponse.