Mallah musulman

Le nom mallah désigne historiquement une occupation, celle de naviguer et de pêcher, qui au fil des siècles s'est consolidée en identité de caste dans de vastes régions du nord et de l'est du sous-continent indien, autour de grands bassins comme l'Indus et le Gange. Avec le temps, des familles mallahs se sont répandues dans différents territoires, et l'arrivée de l'islam dans certaines parties de la région a conduit de nombreux groupes à adopter la foi musulmane, tandis que d'autres ont conservé des traditions hindoues. Aujourd'hui, les Mallahs musulmans forment des communautés distinctes, principalement concentrées au Pakistan, où la partition religieuse de la région au siècle dernier a consolidé cette identité séparée.

La vie des Mallahs gravite autour de l’eau : les rivières et les zones côtières du sous-continent indien font vivre des générations qui subsistent de la pêche, de la navigation en bateaux traditionnels et, souvent, de l’élevage comme activité complémentaire. Les villages s’organisent généralement par clans, appelés nukh, qui régissent les mariages, règlent les différends et maintiennent un fort sentiment d’appartenance au sein de la communauté.

Le mariage à l’intérieur du groupe est la norme, et l’identité de caste continue de marquer les rôles sociaux même lorsque l’occupation change avec le temps. La pauvreté est une réalité commune, et l’accès limité à l’éducation formelle continue de façonner les possibilités offertes à une grande partie des familles.

Les Mallahs musulmans suivent l’islam sunnite, professé comme une part naturelle de l’identité héritée de la famille et du clan, aux côtés de coutumes et de pratiques sociales propres à la caste. La foi se vit au quotidien à travers la prière, le jeûne et des célébrations communautaires qui renforcent les liens entre familles partageant le même métier et la même origine.

Comme c’est le cas dans de nombreuses communautés de caste du sous-continent indien, l’appartenance religieuse est étroitement liée à la position sociale du groupe, de sorte qu’être mallah et être musulman vont de pair dans la façon dont la communauté se reconnaît et est reconnue par ses voisins.

Le saraiki, langue prédominante parmi les Mallahs du Pendjab pakistanais, dispose déjà du Nouveau Testament et d’autres portions des Écritures traduites, mais la portée de ce matériel reste faible face à la réalité d’un peuple majoritairement illettré. Pour les familles qui vivent de la pêche et du transport sur l’eau, la parole parvient généralement plus par la voix et la mémoire que par la lecture, ce qui fait de l’oralité une voie particulièrement pertinente pour l’avenir de la traduction parmi eux.

Être mallah, surtout au Pakistan, c’est être musulman par héritage familial et de caste, et s’éloigner de l’islam est perçu comme abandonner sa propre communauté et les liens de parenté qui soutiennent le travail et la vie quotidienne. La pauvreté, le faible taux d’alphabétisation et l’isolement des villages où ils vivent, près des rivières et de la mer, rendent encore plus difficile l’accès à tout message qui ne viendrait pas de l’intérieur du groupe lui-même.

La pauvreté est une marque commune chez les Mallahs, aggravée par le faible taux d’alphabétisation et l’accès limité aux services de santé et d’éducation dans beaucoup des communautés où ils vivent, près des rivières et de la mer. Les changements dans le cours des eaux, la pollution et la réduction des stocks de poissons menacent également la subsistance traditionnelle de familles entières.

Au-delà des besoins matériels, il y a un manque profond de communauté chrétienne à proximité : il n’existe pratiquement aucune église ni discipulat à la portée des Mallahs, ce qui rend urgente la prière pour des ouvriers qui marchent aux côtés de ce peuple avec respect et patience.