Manihar

Le nom manihar a une origine sanskrite et renvoie au métier de fabricant de pierres précieuses et de parures, témoignage d'une vocation ancienne : produire et vendre des bracelets de verre, de laque et, autrefois, d'ivoire, un article prisé dans toute l'Asie du Sud. Avec le temps, la communauté s'est répandue dans différentes régions du sous-continent indien, s'installant là où existait un marché pour son métier et adoptant la langue dominante de chaque lieu : l'hindi en Inde, le sindhi au Pakistan et le bhodjpouri au Népal.

La raréfaction de l'ivoire, au cours du XXe siècle, a poussé une grande partie des artisans vers le plastique et vers d'autres métiers, mais le nom et l'identité hérités du travail des pierres et des parures sont restés la marque du peuple.

Pendant des générations, les Manihars se sont consacrés à un métier qui donne son nom au peuple lui même : fabriquer et vendre des bracelets, les bangles si utilisés par les femmes d’Asie du Sud, faits de verre, de laque et, autrefois, d’ivoire. Des quartiers entiers d’artisans vivent encore de ce travail manuel et minutieux, transmis de père en fils. Avec la raréfaction de l’accès à l’ivoire, beaucoup se sont tournés vers le travail du plastique, et une partie de la communauté a migré vers d’autres métiers, comme la couture, sans abandonner le lien avec la tradition.

La vie sociale gravite autour de la famille élargie et de la communauté de foi, qui régule aussi bien les mariages, presque toujours célébrés au sein du groupe même, que le partage des repas, réservé à d’autres familles musulmanes. C’est un mode de vie qui valorise la cohésion et la loyauté envers le groupe plus que la mobilité individuelle.

Les Manihars sont des musulmans sunnites, et l’islam organise non seulement la dévotion, mais aussi le mariage, l’alimentation et l’appartenance à la communauté. Rester dans la foi, c’est aussi rester dans le groupe : épouser un Manihar musulman et ne partager la table qu’avec d’autres familles islamiques sont des pratiques qui renforcent cette identité partagée.

Aux côtés de la dévotion formelle, il est courant de recourir à des amulettes et des talismans en quête de protection et de bénédiction, un islam populaire qui coexiste avec la croyance en la prédestination et recherche, au delà des prières prescrites, des formes plus immédiates de secours spirituel pour les difficultés du quotidien.

L’hindi, le sindhi et l’ourdou, langues que les Manihars utilisent au quotidien selon le pays où ils vivent, disposent déjà de la Bible complète depuis des décennies. Le défi n’est pas la traduction, mais la distance entre ce texte et la vie de la communauté : le faible taux d’alphabétisation et le peu d’habitude de lecture en dehors du Coran font de l’Écriture quelque chose de pratiquement inconnu, même quand elle est disponible. Un Manihar aurait difficilement en main, ou entendrait à voix haute, ne serait ce qu’une seule page de la Bible dans sa propre langue.

Être manihar, c’est dans les faits être musulman : la foi est entrelacée au métier, au nom de famille et à la place dans la communauté, et l’abandonner est perçu comme une rupture avec la famille elle même. L’endogamie maintient le groupe refermé sur lui même, ne mariant qu’entre les siens et renforçant des frontières sociales qui rendent difficile toute approche extérieure. Le faible taux d’alphabétisation et la dispersion entre villages et quartiers d’artisans, en Inde, au Pakistan et au Népal, rendent rare tout contact direct avec un chrétien ou avec quelque témoignage de l’évangile dans leur propre langue.

Le faible taux d’alphabétisation limite l’accès à des opportunités hors du métier traditionnel, et la transition de l’artisanat de l’ivoire et du verre vers des matériaux moins coûteux, comme le plastique, pèse sur le revenu de nombreuses familles. Il existe un besoin réel d’éducation, d’alternatives de subsistance et de valorisation du travail artisanal qui fait encore vivre des communautés entières. Sur le plan spirituel, le manque est plus grand encore : il n’y a pratiquement personne parmi les Manihars qui connaisse Jésus, ni communauté de foi chrétienne, discipulat ou Écriture dans sa propre langue à portée de main.