Nikari musulman

La tradition du groupe lui même rattache le nom nikari à des termes signifiant vivre honnêtement, une identité que la communauté a cultivée au fil des générations consacrées au commerce du poisson au Bengale. Certains indices suggèrent que les Nikaris descendent de convertis à l'islam issus d'une caste hindoue liée à la pêche, un chemin de conversion courant parmi plusieurs communautés musulmanes du delta bengali.

Avec le temps, le groupe s'est constitué comme l'une des communautés musulmanes vouées à la pêche et au commerce du poisson au Bengale, occupant une place reconnue, bien que modeste, dans la hiérarchie sociale de la région, et s'est répandu des deux côtés de la frontière qui sépare aujourd'hui l'Inde du Bangladesh.

La vie économique des Nikaris tourne autour du poisson : ils agissent traditionnellement comme intermédiaires, achetant le poisson aux pêcheurs et producteurs locaux pour le revendre sur les marchés et points de distribution, en plus de cultiver des fruits. Un conseil communautaire suit de près la vie du groupe, aidant à résoudre les différends et à préserver les coutumes.

Le mariage se fait presque toujours à l’intérieur de la communauté, et veufs comme divorcés peuvent se remarier sans restriction. Les filles reçoivent une certaine éducation, mais moins que les garçons, et l’héritage suit des règles qui favorisent les fils : à la mort du père, le fils aîné assume l’administration des biens de la famille, et les filles reçoivent une part moindre.

Les Nikaris sont musulmans, et leur foi islamique est profondément entremêlée à l’identité de la communauté : être nikari, c’est dans la pratique être musulman, et cette identité religieuse organise les mariages, l’héritage et les décisions que le conseil communautaire prend au nom du groupe.

Comme c’est le cas dans de nombreuses communautés musulmanes du Bengale, la pratique quotidienne de la foi va de pair avec des coutumes locales propres au groupe, comme la préférence pour le mariage à l’intérieur de la communauté et les règles spécifiques d’héritage, qui s’ajoutent aux obligations religieuses de l’islam sans les remplacer. Pour la plupart des Nikaris, cesser d’être musulman équivaudrait à cesser d’appartenir à sa propre communauté.

Les Nikaris parlent, lisent et écrivent le bengali, une langue qui a reçu l’une des premières traductions bibliques complètes du sous continent indien dès le début du dix neuvième siècle. L’Écriture en bengali est donc disponible et accessible, mais cela ne signifie pas que les Nikaris la connaissent : en tant que communauté musulmane repliée sur ses propres coutumes, ils ont rarement un contact direct avec le texte ou avec quelqu’un qui pourrait l’expliquer en des termes qui aient du sens au sein de leur culture.

Chez les Nikaris, être musulman fait partie intégrante de l’appartenance à la famille et à la communauté : abandonner l’islam signifie rompre avec le conseil communautaire qui organise les mariages, les différends et la vie sociale du groupe. Comme il n’existe aucun disciple de Christ connu au sein de la communauté, quiconque s’intéresserait à l’Évangile affronterait seul la pression de rompre avec tout ce que la famille a toujours enseigné, sans aucun exemple local à suivre.

En tant que communauté traditionnellement associée au commerce du poisson, de nombreuses familles nikaris dépendent d’une chaîne économique où intermédiaires et créanciers peuvent contrôler les prix et resserrer les marges de ceux qui vivent de ce métier, ce qui maintient une partie du groupe dans une situation financière instable. Les filles ont moins accès à l’éducation que les garçons, et veuves comme filles reçoivent une part moindre de l’héritage familial, ce qui fragilise leur position économique.

Sur le plan spirituel, les Nikaris manquent presque totalement de tout témoignage chrétien proche : aucun récit d’église ou de communauté de foi établie parmi eux n’est connu, ce qui signifie que des familles entières grandissent sans jamais avoir entendu l’Évangile de la bouche de quelqu’un qui partage leur langue et leur culture.