Pundari

Les Pundaris appartiennent à la longue histoire des castes et des communautés agraires qui se sont formées dans la région du Bengale au fil des siècles, façonnées par la hiérarchie sociale hindoue et par une économie fondée sur la culture du riz et d'autres cultures de plaine inondable. Comme beaucoup de groupes de basse caste de la région, ils ont été historiquement associés à des métiers liés à la terre ainsi qu'à des activités comme la pêche et l'artisanat du bambou.

La partition du Bengale historique entre l'Inde et l'actuel Bangladesh, survenue au vingtième siècle, a séparé une partie du peuple pundari par une frontière nationale, mais elle n'a rompu ni la langue ni les coutumes qui continuent d'unir les communautés des deux côtés.

La plupart des Pundaris font vivre leur famille en cultivant de petites parcelles de terre, certaines leur appartenant, d’autres louées. Ceux qui n’ont pas de terre trouvent leur subsistance dans la pêche, la menuiserie ou le travail du bambou, et les femmes contribuent en tissant des nattes destinées à la vente ou à l’usage domestique. L’éducation des enfants gagne en importance dans les familles, qui s’efforcent de les maintenir scolarisés.

La vie sociale s’organise autour du mariage au sein de la communauté et d’unions stables, arrangées par les familles ou conclues d’un commun accord entre les fiancés. Lorsque le père décède, les enfants héritent des terres et des biens, et l’aîné assume la responsabilité de diriger le foyer. Les désaccords et conflits internes sont réglés par un conseil communautaire, et non par la justice formelle.

Les Pundaris sont hindous, et leur foi s’exprime au quotidien à travers le culte dans les temples, où ils offrent prières, nourriture, fleurs et encens aux divinités en quête de protection et de bénédiction pour leur famille et leur récolte. Les grandes fêtes hindoues, comme Holi, Diwali, Navratri et Rama Navami, rythment le calendrier communautaire et renforcent les liens entre parents et voisins.

Pour les Pundaris, la pratique religieuse est si étroitement liée à la vie sociale et à l’identité de caste que la foi et l’appartenance communautaire se confondent presque : participer aux rituels et aux fêtes, c’est aussi affirmer la place de la famille au sein du tissu social hindou.

Les Pundaris parlent bengali, une langue qui dispose de la Bible complète depuis longtemps déjà, ainsi que de plusieurs versions audio et d’enregistrements largement diffusés sur des applications et des plateformes numériques. Le défi n’est pas le manque de traduction, mais la distance entre ce patrimoine disponible et un peuple qui, à notre connaissance, n’a encore personne pour le lire avec foi ou le partager de maison en maison.

Être pundari, c’est vivre au sein d’une identité hindoue si étroitement liée à la caste et à la vie communautaire que suivre Jésus revient à rompre avec sa propre famille et sa position sociale. Il n’existe aucun chrétien connu parmi eux, ce qui signifie que le message de l’Évangile ne circule pratiquement pas en pundari et n’arrive pas non plus par un voisin ou un proche qui aurait déjà cru. Ajoutez à cela le faible niveau de scolarité formelle d’une bonne partie du peuple, et le chemin vers une première conversation sur Jésus devient encore plus étroit.

Comme de nombreuses communautés de basse caste de la région, les Pundaris font face à des besoins liés à l’insuffisance des terres, au manque d’alternatives de revenu pour ceux qui ne possèdent pas de propriété, et à un accès limité à l’éducation, qui n’a que récemment commencé à devenir une priorité pour les familles. Sur le plan spirituel, le plus grand manque est l’absence quasi totale de témoignage chrétien : il n’existe pas de communauté de foi parmi eux, ni personne qui ait déjà parcouru le chemin de la foi en Jésus pour servir de pont vers les autres.