Ravidas Chamar Hindu

L'origine des chamar remonte au terme sanskrit charmakara, « travailleur de la peau », un métier que les hindous de castes supérieures en sont venus à considérer comme rituellement impur parce qu'il implique de manipuler des carcasses d'animaux. Cette association a repoussé la communauté en marge de la société pendant des siècles, alors même que le cuir était un bien essentiel pour tous.

Au XVe siècle naquit parmi eux Ravidas, saint-poète que la tradition rattache au maître Ramananda et considère contemporain du poète Kabir. Ravidas prêchait que tous sont façonnés de la même argile par le même Créateur, et sa poésie d'égalité spirituelle donna naissance à une dévotion durable : les ravidas chamar sont aujourd'hui ceux qui perpétuent cette révérence au sein de la tradition hindoue, distincts d'une autre branche du même peuple qui en est venue à s'identifier au sikhisme.

Pendant des générations, le travail du cuir (tanner les peaux, fabriquer des chaussures, des ceintures et d’autres articles à partir de bétail mort) a défini la place des ravidas chamar dans la société indienne, un métier nécessaire mais considéré comme impur par les hindous de castes supérieures. Aujourd’hui, beaucoup ont abandonné ce métier pour tisser le bambou, travailler comme journaliers sans terre ou dans les plantations de thé, surtout dans le nord du pays.

La vie communautaire s’organise autour du village, de la famille élargie et, de plus en plus, de la dévotion à Ravidas, dont les enseignements sur la dignité donnent sens et fierté à une identité historiquement marquée par l’exclusion. L’eau courante, l’électricité et l’assainissement manquent souvent dans les zones rurales où ils vivent.

Les ravidas chamar sont hindous, et leur foi s’exprime à la fois dans le culte des divinités du panthéon hindou et, de façon marquante, dans la dévotion à Ravidas comme saint et guide spirituel. Dans les temples qui lui sont dédiés, ils chantent ses vers et le vénèrent comme quelqu’un qui, venu du milieu d’eux, est parvenu à l’union avec le divin malgré une naissance en caste basse.

Le message central de Ravidas, selon lequel tous sont façonnés de la même argile par le même Créateur et la pureté vient d’une dévotion sincère et non de la naissance, offre à cette communauté un chemin propre de dignité au sein de l’hindouisme, sans rompre avec lui.

Le hindi, langue principale du peuple, dispose de la Bible complète depuis le début du XIXe siècle, aujourd’hui aussi disponible en audio, vidéo et applications. Mais une bonne partie des ravidas chamar parle d’autres langues au quotidien, du bhojpuri au gujarati, et l’analphabétisme encore courant parmi eux rend la lecture un obstacle réel. Dans ce contexte, entendre la Parole à voix haute pèse souvent plus que la lire.

Être ravidas chamar, c’est pour la plupart être hindou par héritage de caste avant d’être hindou par choix : abandonner la foi de la famille revient à abandonner son propre peuple. La pauvreté et l’analphabétisme limitent l’accès à tout enseignement, y compris religieux, et la stigmatisation qui pèse encore sur l’ancien métier du cuir renforce l’isolement vis-à-vis des autres communautés, y compris chrétiennes. Dans les zones rurales où ils vivent, il y a rarement une église à proximité ou quelqu’un qui ait déjà entendu parler de Jésus.

La pauvreté rurale, le manque d’eau potable, d’électricité et d’assainissement de base, et le faible accès à l’éducation continuent de marquer le quotidien de nombreuses familles ravidas chamar, avec le poids encore présent des préjugés de caste. Il y a un besoin réel de dignité, d’opportunité et d’une vie moins vulnérable à l’exclusion sociale.

Sur le plan spirituel, ce qui manque surtout, c’est la communauté : celui qui parmi eux viendrait à connaître Jésus aurait peu de frères dans la foi à proximité, peu de discipulat et aucune église de référence dans son propre village.