Il est courant de vivre des années dans l’ombre de quelqu’un de plus visible, en accomplissant fidèlement une fonction discrète, sans imaginer qu’un jour on sera appelé à occuper le centre. C’est ce qui s’est passé pour Éléazar : troisième fils d’Aaron, né en Égypte avant l’Exode, il grandit prêtre comme son père et ses frères, mais pendant longtemps il n’était pas le nom qui se distinguait dans la famille (Exode 6:23). Cet Éléazar, fils d’Aaron, ne doit pas être confondu avec d’autres hommes du même nom cités plus tard dans la Bible ; c’est de lui, prêtre puis grand-prêtre d’Israël, que traite cette page.
Ses frères aînés, Nadab et Abihou, furent les premiers à servir devant l’Éternel. Mais ils offrirent un feu étranger sur l’autel et moururent devant tout le peuple (Lévitique 10:1-2). Moïse ordonna à Éléazar et à Itamar de ne pas déchirer leurs vêtements ni de pleurer en public, afin que la colère de l’Éternel ne tombe pas sur toute la communauté (Lévitique 10:6). Du jour au lendemain, Éléazar se retrouva plus proche du centre du sacerdoce qu’il ne l’avait jamais été.
Pendant quarante ans dans le désert, Éléazar assuma des tâches toujours plus importantes. Il coordonna le soin du sanctuaire et des ustensiles sacrés (Nombres 3:32 ; 4:16) et supervisa le rite de la vache rousse, dont les cendres purifiaient celui qui touchait un mort (Nombres 19:1-10). Quand Aaron mourut sur le mont Hor, Moïse retira à son père les vêtements sacerdotaux et en revêtit Éléazar : il devint le second grand-prêtre d’Israël (Nombres 20:25-28).
Dans les derniers pas du voyage, Éléazar resta aux côtés de Moïse pour le recensement final du peuple (Nombres 26:1-4) et fut témoin de l’investiture publique de Josué comme nouveau chef (Nombres 27:18-23). Déjà en Canaan, lui et Josué partagèrent la terre promise entre les tribus, en tirant au sort devant l’Éternel (Josué 14:1 ; 19:51). Éléazar mourut après avoir vu la promesse accomplie et fut enseveli à Guibéa, terre qui avait été donnée à son fils Phinéas (Josué 24:33).
La vie d’Éléazar rappelle que Dieu se sert aussi de ceux qui n’ont jamais prévu d’occuper la première place. Il n’a pas demandé la charge de grand-prêtre, il n’a pas demandé à perdre ses frères de cette manière, mais il est resté fidèle dans la fonction qu’il occupait tant qu’elle a duré, et il était ainsi prêt quand l’appel plus grand est venu. Pour qui se sent seulement le suivant dans la file, l’histoire d’Éléazar dit que la fidélité dans la place d’aujourd’hui est ce qui prépare pour la place de demain.