Béthel se trouve au nord de Jérusalem, sur l’ancienne route qui reliait la capitale au cœur d’Israël. La ville s’appelait auparavant Louz.
Abraham était déjà passé par là et avait construit un autel au Seigneur, entre Béthel et Aï.
C’est en ce lieu que Jacob, fuyant son frère Ésaü, rêva d’une échelle reliant la terre au ciel, avec des anges qui montaient et descendaient. Dieu lui renouvela la même promesse faite à Abraham et à Isaac.
À son réveil, Jacob oignit la pierre qui lui avait servi d’oreiller et donna à ce lieu le nom de Béthel, maison de Dieu. Des années plus tard, il revint au même endroit et y construisit un autre autel.
Des siècles plus tard, l’arche de l’alliance resta un temps à Béthel, et Samuel y jugeait Israël. Mais Béthel connut aussi un côté sombre.
Le roi Jéroboam transforma le lieu en centre d’idolâtrie, en y dressant un veau d’or pour détourner le peuple de Jérusalem. Des prophètes comme Amos dénoncèrent ce péché, et le roi Josias finit par détruire l’autel.
Béthel montre comment un même lieu peut garder à la fois une rencontre réelle avec Dieu et la distorsion humaine de l’adoration.
