Colosses se trouvait dans la vallée du fleuve Lycus, dans la région de la Phrygie, en Asie Mineure romaine, près de Laodicée et de Hiérapolis. C’était une ville importante sur une ancienne route commerciale, connue pour un tissu de laine teint en rouge sombre.
À l’époque de Paul, cependant, Colosses était déjà une ville de moindre importance, éclipsée par ses voisines. Paul ne s’y rendit jamais en personne : l’église fut fondée par Épaphras, originaire de la région, qui avait probablement entendu l’Évangile durant le long ministère de Paul à Éphèse.
Probablement pendant son emprisonnement à Rome, Paul reçut d’Épaphras des nouvelles concernant des enseignements étranges qui menaçaient l’église de Colosses, un mélange de règles religieuses, de philosophie humaine et de culte des anges. En réponse, il écrivit la lettre aux Colossiens, affirmant la suprématie de Christ sur toutes choses.
Cette même détention donna lieu à une autre lettre liée à Colosses : la lettre à Philémon, au sujet de l’esclave Onésime, qui s’était enfui de là et s’était converti auprès de Paul. Colosses entre dans l’histoire biblique non par un épisode qui s’y serait déroulé, mais par les lettres qui ont façonné la foi de ceux qui y habitaient.
