Il naquit le 21 avril 1897, près de La Jose, en Pennsylvanie, dans une famille d’agriculteurs qui déménagea ensuite à Akron, dans l’Ohio. Il grandit sans formation religieuse solide, mais à 17 ans, en 1915, il se convertit en entendant un prédicateur de rue exhorter les auditeurs à crier à Dieu miséricorde.
Dès lors, il dévora des livres de théologie, d’histoire de l’Église et des mystiques chrétiens dans des bibliothèques et des librairies d’occasion, sans jamais suivre de séminaire. Cette formation autodidacte, qui traversait les traditions protestantes, catholiques et quakers, donnerait à sa future prédication un ton peu commun parmi les pasteurs évangéliques de son temps.
En 1919, il commença son pastorat au sein de l’Alliance chrétienne et missionnaire, servant de petites congrégations en Virginie-Occidentale et dans l’Indiana. En 1928, il prit la direction de la Southside Alliance Church, à Chicago, où il resterait pendant 31 ans, devenant connu pour des sermons plus soucieux de la présence de Dieu que des méthodes de croissance.
Il épousa Ada Cecelia Pfautz, avec qui il eut sept enfants, six garçons et une fille. Tozer vivait absorbé par l’étude, l’écriture et les voyages, et des biographes, notamment Lyle Dorsett, rapportent qu’il fut un père émotionnellement distant, laissant Ada pratiquement seule pour élever les enfants, en plus d’un ministère informel d’accueil des pauvres et des personnes seules de l’église. Devenue veuve puis remariée, Ada alla jusqu’à dire qu’elle n’avait jamais été aussi heureuse que dans son second mariage, signe du prix que le dévouement de Tozer avait fait payer à sa propre famille.
En 1948, il publia À la poursuite de Dieu, bref traité sur l’intimité avec Dieu qui deviendrait un classique de la spiritualité évangélique. À partir de 1950, il se mit à éditer le périodique de l’Alliance chrétienne et missionnaire, utilisant cet espace pour dialoguer avec toute l’Église évangélique, ce qui dérangea des pasteurs qui attendaient un bulletin purement dénominationnel.
En 1959, déjà titulaire de doctorats honorifiques de Wheaton College et de Houghton College, il quitta Chicago pour devenir pasteur de l’Avenue Road Church, à Toronto, où il resterait jusqu’à sa mort. Il publia encore La racine du juste, en 1955, et La connaissance du Saint, en 1961, approfondissant sa défense d’une foi plus contemplative et moins activiste.
Il mourut à Toronto, au petit matin du 12 mai 1963, d’une thrombose coronarienne, à l’âge de 66 ans. Des cultes commémoratifs furent célébrés à Toronto et à Chicago, et sa dépouille fut plus tard transférée à Akron, dans l’Ohio, la ville qui l’avait vu grandir.
Ses livres, dont beaucoup furent compilés après sa mort à partir de sermons et de notes, continuent de former des générations de chrétiens en quête d’une foi plus profonde que l’activisme religieux. Son insistance à rechercher la présence de Dieu, et non seulement une doctrine sur Dieu, demeure un appel vivant pour l’Église d’aujourd’hui.
