Un vicaire de paroisse ordinaire ouvre rarement les portes de son église à un réveil qui change la carte du christianisme mondial. C’est pourtant ce que fit Alexander Boddy à Sunderland, dans le nord de l’Angleterre, et ce geste résonne encore aujourd’hui parmi les pentecôtistes et charismatiques répandus dans le monde entier.
Né à Manchester, en Angleterre, en 1854, fils d’un pasteur anglican, Boddy travailla quelques années comme avocat avant de sentir l’appel au ministère. Une expérience spirituelle lors de la Convention de Keswick, en 1876, le convainquit de rechercher l’ordination dans l’Église d’Angleterre.
En 1884, il devint vicaire de l’église de Tous les Saints, à Monkwearmouth, Sunderland, où il resterait près de quarante ans. En 1891, il épousa Mary Pollock, qui deviendrait sa principale partenaire de prière et de ministère de guérison.
En 1904, il se rendit au Pays de Galles pour suivre de près le réveil dirigé par Evan Roberts. Convaincu que Dieu agissait de manière semblable ailleurs, il visita la Norvège en 1907 et fut témoin du ministère pentecôtiste du Norvégien T. B. Barratt.
De retour à Sunderland, il invita Barratt pour une série de réunions en septembre 1907. Les cultes se prolongeaient tard dans la nuit, avec des témoignages de guérisons et de ce que les participants décrivaient comme un baptême du Saint-Esprit accompagné de langues.
À partir de 1908, Boddy présida des conventions annuelles de Pentecôte dans son église, qui réunirent des dirigeants de différentes traditions jusqu’en 1914. Durant la même période, il fonda la revue Confidence et aida Cecil Polhill à créer la Pentecostal Missionary Union.
Boddy insistait sur le fait que le Saint-Esprit existe pour exalter Christ, non pour promouvoir des phénomènes, et il prêchait l’unité entre les dénominations sans exiger l’uniformité. Pourtant, son soutien à l’effort britannique pendant la Première Guerre mondiale et sa fidélité au baptême des enfants l’éloignèrent des dirigeants pentecôtistes plus jeunes. Le réveil de Sunderland lui-même attira des personnes aux motivations et aux comportements très divers, ce qui poussa Boddy à restreindre l’accès aux conventions sur invitation et à exiger la soumission aux décisions du président, une politique que certains, au sein du mouvement, considérèrent comme un frein indu à l’action de l’Esprit.
Il quitta Sunderland en 1922, en raison de la santé de Mary, et servit dans une petite paroisse à Pittington, près de Durham, jusqu’à sa mort en 1930. L’historien pentecôtiste Donald Gee observa que sa fidélité à l’Église anglicane avait peut-être limité son rôle de dirigeant du mouvement, mais son geste d’ouvrir une église traditionnelle au réveil continue d’inspirer la recherche d’unité entre différentes traditions.
