Beaucoup de personnes atteintes d’une maladie chronique ont le sentiment d’avoir perdu leur utilité dans le monde. Ce fut exactement l’angoisse de Charlotte Elliott, une Anglaise qui passa une grande partie de sa vie adulte alitée et qui, pourtant, laissa l’un des cantiques les plus chantés de l’histoire de l’évangile.
Née à Brighton, en Angleterre, en 1789, Charlotte était la petite-fille du pasteur évangélique Henry Venn et grandit dans un foyer de foi profonde. Jusqu’à ses trente ans, elle était connue pour sa bonne humeur, ses vers pleins d’esprit et les portraits qu’elle peignait, sans grande préoccupation religieuse.
Vers 1821, une grave maladie la rendit invalide pour le reste de sa vie. Les douleurs constantes nourrissaient en elle un sentiment persistant d’inutilité et, selon les témoignages de l’époque, aussi des accès d’irritation et de ressentiment envers Dieu et envers sa propre famille, ce qui marquerait profondément sa foi et son écriture dans les années suivantes.
En 1822, l’évangéliste suisse César Malan lui rendit visite et lui demanda si elle connaissait la paix avec Dieu. Charlotte réagit avec irritation, disant qu’elle ne voulait pas parler de religion. Quelques jours plus tard, elle admit qu’elle ne savait pas comment s’approcher de Jésus. Malan lui répondit qu’elle devait venir exactement telle qu’elle était.
Sa conversion ne mit pas fin aux doutes de Charlotte. Pendant plus d’une décennie, elle continua à lutter pour la certitude de son salut, un conflit intérieur que beaucoup de chrétiens sincères reconnaissent, mais confessent rarement avec la même franchise qu’elle a laissée par écrit.
En 1834, à la veille d’une vente de charité destinée à récolter des fonds pour l’école de son frère à Brighton, Charlotte passa la nuit sans dormir, tourmentée par le sentiment d’être un fardeau pour sa famille. Cette nuit-là, elle écrivit pour elle-même les vers de Tel que je suis.
Le cantique ne fut publié que quelques années plus tard, en 1841, dans l’édition augmentée du Recueil de cantiques de l’invalide, accompagné de la promesse de Jean 6:37, selon laquelle quiconque vient à Christ ne sera jamais rejeté. En 1860, le compositeur américain William Bradbury associa aux vers la mélodie Woodworth, qu’il avait déjà composée en 1849 pour un autre cantique, et le chant se répandit dans les églises du monde entier comme un appel à la repentance.
Des décennies plus tard, Tel que je suis devint le cantique d’appel des croisades de Billy Graham, qui donna ce même titre à son autobiographie. Charlotte mourut à Brighton en 1871 ; parmi ses papiers, on trouva plus de mille lettres de personnes touchées par le cantique qu’elle avait écrit seule, alitée.
