Imaginez quelqu’un qui grandit entouré de philosophie grecque, de poésie et de mythologie, et qui découvre un jour que tout cela pointe vers autre chose. C’est ainsi qu’il en fut de Clément d’Alexandrie, qui échangea la quête de la sagesse hellénique contre la foi en Christ, sans abandonner les livres qu’il aimait.
Né vers 150, probablement à Athènes, il voyagea à travers la Grèce, l’Asie Mineure, la Palestine et l’Égypte à la recherche de maîtres qui répondraient à ses questions les plus profondes. Vers 180, il arriva à Alexandrie et rencontra Pantène, directeur de l’École catéchétique, qui deviendrait son maître.
Ordonné presbytre avant 189, Clément prit la direction de l’école vers 190. Il y enseignait que la philosophie grecque n’était pas ennemie de l’Évangile, mais un précepteur qui préparait l’esprit hellénique, tout comme la loi avait préparé les Hébreux, à reconnaître Christ.
Entre 195 et 203, il écrivit sa trilogie : le Protreptique, invitation adressée aux païens cultivés à la foi ; le Pédagogue, guide de vie chrétienne quotidienne ; et les Stromates, recueil qui tisse ensemble philosophie, éthique et théologie. Parmi ses élèves se trouvait Origène, qui deviendrait le plus grand théologien de la période suivante.
La persécution menée par l’empereur Septime Sévère, entre 202 et 203, contraignit Clément à quitter Alexandrie. Il chercha refuge, semble-t-il, en Cappadoce puis à Jérusalem, où l’évêque Alexandre l’accueillit et le mentionna avec honneur dans une lettre à l’église d’Antioche, en 211.
Tout en Clément ne fit pas consensus. Au IXe siècle, le patriarche Photius accusa des passages de son ouvrage perdu, les Hypotyposes, de contenir des idées problématiques, comme réduire Christ à une simple créature et admettre la métempsycose. Plus tard, lors de la révision du Martyrologe romain ordonnée par le pape Clément VIII, son nom fut retiré sur les conseils du cardinal Baronius, en raison de doctrines jugées suspectes, parmi lesquelles une ouverture à l’espérance d’une restauration universelle.
Malgré tout, son héritage demeure : Clément enseigna que toute vérité trouvée en dehors des Écritures appartient, en fin de compte, à Christ. Cette conviction soutient aujourd’hui encore des missionnaires qui dialoguent avec des cultures et des philosophies différentes, sans crainte de perdre la foi en chemin.
