Des millions de personnes ont déjà visionné, sur YouTube, la même vidéo : un prédicateur maigre à la voix rauque disant à des milliers de jeunes enthousiastes que l’émotion d’un culte ne remplace pas la conversion authentique. Ce prédicateur s’appelle Paul Washer, et cette vidéo l’a fait connaître dans le monde entier.
Né le 11 septembre 1961 à Brookport, dans l’État américain de l’Illinois, Washer étudiait le droit à l’université du Texas à Austin, avec l’intention de travailler dans le secteur pétrolier et gazier, lorsqu’il se convertit au christianisme.
Après sa conversion, il fit une maîtrise en théologie au Southwestern Baptist Theological Seminary. En 1988, il s’installa au Pérou, où il vécut comme missionnaire pendant une dizaine d’années, apprit l’espagnol et servit aux côtés d’églises et de prédicateurs locaux.
Encore au Pérou, il fonda la HeartCry Missionary Society, une organisation créée pour soutenir financièrement des prédicateurs autochtones qui évangélisent leur propre peuple, plutôt que de dépendre uniquement de l’envoi de missionnaires étrangers. L’organisation soutient aujourd’hui des centaines d’ouvriers dans des dizaines de pays.
En 2002, il prêcha à Montgomery, en Alabama, le sermon qui devint célèbre sous le nom de Shocking Youth Message. Devant des milliers de jeunes réunis lors d’une conférence d’évangélisation, il avertit qu’une grande partie du christianisme populaire manquait d’une repentance authentique. Filmé et diffusé sur Internet, ce sermon le rendit célèbre dans le monde entier.
Établi aujourd’hui à Roanoke, en Virginie, Washer continue de diriger HeartCry, supervisant le soutien apporté aux missionnaires dans des dizaines de pays. Il a connu de graves problèmes cardiaques, une crise cardiaque en 2017 et un pontage coronarien en 2023, mais il a continué à prêcher et à écrire même pendant sa convalescence.
Son insistance sur l’examen de soi-même comme preuve d’une conversion authentique a aussi suscité des critiques de la part de théologiens qui craignent qu’un tel poids donné à l’introspection n’ébranle inutilement l’assurance du salut chez des chrétiens sincères, mais encore incertains quant à leur propre foi.
Auteur de plus d’une dizaine de livres, dont la trilogie Recovering the Gospel, Washer est devenu l’une des voix les plus citées de l’évangélicalisme réformé contemporain, rappelant aux prédicateurs et aux églises que l’évangile exige plus qu’une simple décision émotionnelle.
