Biali

Les Biali vivent depuis des générations dans les montagnes de l'Atakora, dans le nord-ouest du Bénin, où ils sont considérés comme faisant partie de l'ensemble de peuples connus sous le nom de Somba. Le nom Berba, utilisé dans de nombreux écrits, est une appellation venue de l'extérieur ; entre eux, le peuple et la langue s'appellent biali.

Les frontières modernes ont laissé des communautés biali dans différents pays, surtout au Bénin et, en nombre bien moindre, au Togo, au Burkina Faso et au Nigeria. La langue, parlée sous des variétés comme celles de Tangeta, Tihoun, Porga et Pingou, continue d'unir des familles aujourd'hui séparées par ces lignes sur la carte.

La vie biali est essentiellement rurale, liée à la culture de la terre dans les collines de l’Atakora. Le travail des champs suit le rythme des pluies et de la saison sèche, et les familles dépendent de ce qu’elles plantent pour subsister tout au long de l’année.

Comme dans une grande partie de l’intérieur de l’Afrique de l’Ouest, la famille élargie est souvent le fondement de la vie commune : mariages, cérémonies et décisions importantes impliquent tout le groupe, et les aînés sont écoutés avec respect. L’hospitalité et l’entraide entre voisins marquent le quotidien des villages, où la langue maternelle est le lien qui unit les générations.

La plupart des Biali suivent des religions traditionnelles africaines, dans lesquelles le monde visible et le monde invisible sont intimement liés. Dans ces traditions, la vie de la communauté se déroule généralement devant les ancêtres et les forces spirituelles, et les rites accompagnent les moments décisifs de l’existence, comme la naissance, le mariage et la mort.

Cette foi n’est pas seulement un ensemble de croyances, elle fait partie du tissu social : participer aux rites est aussi une manière d’appartenir à la famille et au peuple. Une minorité se reconnaît comme chrétienne, mais les croyances traditionnelles restent l’arrière-plan de la vie de beaucoup.

Le Nouveau Testament existe en biali, ce qui est déjà un pas précieux, mais la Bible complète n’est pas encore disponible dans la langue du cœur du peuple. Peu de locuteurs savent lire et écrire en biali, et c’est pourquoi la Parole de Dieu tend à arriver davantage par l’oreille que par la lecture. Les enregistrements audio, les lectures en groupe et les histoires racontées dans la langue même du peuple sont des voies particulièrement prometteuses pour que les familles puissent entendre les Écritures et les comprendre.

Pour beaucoup de Biali, les rites rendus aux ancêtres et aux forces spirituelles sont liés à l’identité de la famille et du peuple, de sorte qu’abandonner ces pratiques peut être compris comme une rupture avec ses propres parents. Le faible taux d’alphabétisation dans la langue maternelle et la rareté des documents chrétiens en biali empêchent l’Évangile d’être entendu clairement. La dispersion dans des villages ruraux et la présence encore réduite d’églises nées du peuple lui-même font que, pour beaucoup, la première rencontre avec Jésus dépend de quelqu’un qui vienne jusqu’à eux.

Comme dans de nombreuses zones rurales de l’intérieur de l’Afrique de l’Ouest, les communautés biali dépendent de pluies régulières et font face à des difficultés d’accès à la santé, à l’éducation et aux ressources pour la culture. L’alphabétisation dans la langue maternelle est un besoin concret, car elle ouvrirait des portes tant pour le développement des familles que pour le contact direct avec la Parole de Dieu.

Sur le plan spirituel, le peuple a besoin de témoins qui vivent parmi eux avec humilité, apprennent leur langue et annoncent Jésus de façon compréhensible. Il a aussi besoin de communautés de foi nées du milieu biali lui-même, où ceux qui croient puissent être instruits dans la foi et mûrir ensemble.