Mahra

La langue des Mahras, le mehri, appartient à la famille des langues sud-arabiques modernes, une branche sémitique distincte de l'arabe qui se conserve depuis avant l'arrivée de l'islam dans la région. Les chercheurs considèrent ces langues comme apparentées aux anciennes langues gravées sur pierre en Arabie antique, comme le sabéen, et non comme leurs descendantes directes, ce qui révèle malgré tout des racines très anciennes.

Avec l'expansion de l'islam à partir du VIIe siècle, les Mahras furent intégrés au monde musulman, mais conservèrent la langue et l'organisation tribale comme marques d'identité propre. Au fil des siècles, ils formèrent un sultanat qui leur était propre, celui de Qishn et Socotra, unissant Al Mahrah, au Yémen, et l'île de Socotra, jusqu'à son extinction en 1967, alors que les frontières modernes divisaient déjà le peuple entre le Yémen et Oman.

La vie mahra tourne encore en grande partie autour des troupeaux de chameaux et de chèvres, menés d’un pâturage à l’autre selon la saison, et de la pêche sur le littoral du sud de l’Arabie. Des générations de vie au contact de la mer et du désert ont laissé un vocabulaire propre pour lire les vents, les marées et les signes du temps, un savoir transmis de père en fils comme tout autre métier.

Chaque tribu obéit à un cheikh, chargé de décider de l’usage des terres de pâturage et de régler les affaires du groupe, avec une autorité également religieuse. Les enfants sont considérés comme la plus grande richesse d’une famille : les garçons reçoivent l’héritage et perpétuent le nom, les filles sont préparées à fonder et soutenir de nouveaux foyers par le mariage. Le café partagé tout au long de la journée est le moment où se discutent les décisions de la tribu.

Les Mahras sont musulmans sunnites, et la foi islamique est intimement liée à l’identité tribale elle-même : le cheikh qui dirige chaque tribu est également reconnu comme autorité en matière religieuse, et c’est lui qui assure la relation du groupe avec les étrangers. Les prières et les coutumes islamiques rythment les jours, aux côtés de traditions locales transmises de génération en génération au sein de chaque tribu.

Professer une autre foi n’est pas compris seulement comme une erreur personnelle, mais comme un affront à toute la tribu, pouvant coûter à un Mahra sa famille, son honneur, ses moyens de subsistance et, dans certains cas, sa propre vie. C’est pourquoi la conversion à l’islam et la fidélité au cheikh restent, pour la plupart des Mahras, inséparables de l’appartenance au peuple.

La langue mehri n’a pas encore de Bible complète : il n’existe que de petites portions traduites, et la majeure partie du peuple n’y a jamais eu accès. Comme le mehri est surtout parlé, et non écrit, au quotidien, l’oralité pèse plus que tout texte imprimé. Pour les Mahras qui parlent aussi l’arabe, au moins les ressources en arabe yéménite restent à portée, même si elles ne remplacent pas le fait d’entendre la Parole dans la langue du cœur.

Chez les Mahras, appartenir à l’islam et appartenir à la tribu ne font qu’un : abandonner la foi du cheikh et des ancêtres signifie rompre avec l’honneur de la famille et risquer de tout perdre, des liens sociaux jusqu’aux moyens de subsistance. La vie semi-nomade et l’éloignement des centres urbains laissent peu d’occasions de rencontrer un chrétien ou tout témoignage de l’évangile dans leur propre langue.

Des années d’instabilité et les difficultés de la vie semi-nomade dans le sud de l’Arabie font de la subsistance quotidienne un combat constant pour de nombreuses familles mahras. La portée manque aussi : aucune œuvre d’annonce de l’évangile n’est connue parmi eux, et la langue mehri reste sans Bible complète ni matériels largement disponibles.

Celui qui, parmi les Mahras, viendrait à suivre Jésus affronterait seul le rejet de sa propre tribu, ayant besoin d’un encouragement et d’une communauté de foi qui aujourd’hui n’existe pratiquement pas.