Unserdeutsch

L'histoire commence en 1898, lorsque des missionnaires catholiques fondent un internat et orphelinat à Vunapope, près de Kokopo, dans la région de Gazelle, alors partie de la Nouvelle-Guinée allemande. Les enfants qui y passaient venaient de familles mixtes et étaient éduqués en allemand, tandis qu'en dehors de la salle de classe ils côtoyaient le tok pisin et les langues locales.

De cette cohabitation, en une seule génération, est née une nouvelle langue qui est devenue l'idiome intime du groupe. Après 1975, avec l'indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la plupart des familles ont émigré vers l'Australie. Des recherches de terrain récentes montrent que la langue n'est plus transmise comme langue maternelle aux nouvelles générations.

Dispersés dans différentes villes de la côte australienne, les Unserdeutsch ne forment ni un quartier ni un village : la communauté se maintient grâce aux liens de famille, à une mémoire partagée et aux retrouvailles de ceux qui ont grandi dans les mêmes institutions. La vie quotidienne se déroule en anglais, et l’unserdeutsch est resté la langue de la maison et de l’intimité, utilisée de façon informelle entre parents et amis de la même génération.

Les mariages hors du groupe et la mobilité naturelle de la vie moderne ont rapproché les familles de la société australienne environnante, et les enfants grandissent dans d’autres langues. En même temps, l’intérêt grandit pour consigner la langue et les récits de vie de ses locuteurs, comme une manière de faire place à un passé longtemps peu raconté.

Le parcours du groupe est lié dès l’origine au christianisme, puisque la langue est née au sein d’une institution catholique et que beaucoup de ses premiers locuteurs ont été élevés sous la garde d’une mission. Pour une bonne partie de la communauté, la foi chrétienne fait partie des souvenirs d’enfance et de l’identité familiale.

Comme les données sur la vie religieuse actuelle sont rares, il faut éviter les généralisations. Vivant aujourd’hui dans un contexte séculier, loin de la vie de village, chaque personne et chaque famille vit la foi à sa manière, de façon personnelle, et chacune de ces histoires mérite d’être écoutée avec attention et respect.

On ne connaît aucune traduction des Écritures en unserdeutsch, et la langue, d’usage surtout oral et familial, n’a pas de tradition écrite établie. En pratique, ses locuteurs sont bilingues ou multilingues et peuvent lire la Parole en anglais, en allemand ou en tok pisin, des langues qu’ils connaissent bien. Le point le plus délicat est que le message de l’Évangile n’est pas encore parvenu au groupe dans la langue du cœur, celle des conversations intimes et de l’enfance.

Le principal défi est la dispersion : sans région propre ni Églises liées à l’identité du groupe, les Unserdeutsch vivent dilués parmi des millions d’Australiens et sont peu visibles. La langue en déclin et le petit nombre de personnes rendent difficile une démarche intentionnelle à leur rencontre. S’y ajoutent la marque de l’histoire de l’internat, où le rapport à l’institution religieuse a pu laisser des souvenirs variés, et le rythme d’une société séculière, où la foi tend à être traitée comme une affaire privée.

Beaucoup de locuteurs sont âgés, et il existe un besoin humain d’être écoutés, valorisés et accompagnés, avec une attention portée à leur histoire d’enfance et de déplacement. Il y a aussi un besoin de communauté : des relations d’amitié et de soin qui rejoignent ceux qui vivent à l’écart des autres. Sur le plan spirituel, ils ont besoin de témoins qui les connaissent par leur nom, respectent leur singularité et leur offrent l’espérance du Christ de façon personnelle et chaleureuse, en anglais ou, lorsque c’est possible, dans la langue qui les unit.