David Wilkerson est né le 19 mai 1931 à Hammond, dans l’Indiana, fils et petit-fils de pasteurs pentecôtistes. Encore jeune, il commença à prêcher et, en 1952, fut ordonné ministre par les Assemblées de Dieu, après avoir étudié au Central Bible College, à Springfield, dans le Missouri.
En 1953, il épousa Gwen Carosso et passa les années suivantes à diriger de petites églises dans l’arrière-pays de Pennsylvanie. Cette routine tranquille changea en 1958, lorsqu’un reportage du magazine Life sur le procès de jeunes membres de gangs à New York toucha son cœur d’une manière inattendue.
Sentant un appel qui semblait insensé, Wilkerson quitta son église et se rendit à New York pour tenter de parler aux accusés. Il fut expulsé du tribunal par le juge et tourné en ridicule par la presse, qui publia sa photo tenant la Bible, mais il revint déterminé à aller dans les rues vers les gangs et les toxicomanes que personne d’autre ne voulait chercher.
La conversion du chef de gang Nicky Cruz fut l’un des fruits les plus connus de ce travail et contribua à consolider le ministère qui, en 1960, ouvrit à Brooklyn le premier centre du Teen Challenge : réhabiliter les toxicomanes et les jeunes délinquants par la foi, et pas seulement par la thérapie.
En 1963, Wilkerson publia, avec John et Elizabeth Sherrill, le livre La Croix et le Poignard, racontant cette histoire. L’ouvrage s’est vendu à plus de 15 millions d’exemplaires en plus de 30 langues et, en 1970, devint un film avec Pat Boone dans le rôle principal, devenant un classique de la littérature évangélique.
En 1971, il transféra le siège du ministère à Lindale, au Texas, et fonda l’organisation missionnaire World Challenge. Dans les années 1970, il se mit aussi à écrire sur la prophétie et les derniers temps, comme dans La Vision, en 1973, annonçant des calamités économiques et naturelles imminentes. Une grande partie de ces prédictions ne se réalisa pas dans le délai indiqué, et le livre fut critiqué, y compris par d’autres chrétiens, pour son ton alarmiste et pour avoir présenté comme prophétie ce qui était, en grande partie, les mauvaises nouvelles de son époque, un rappel que tout discernement prophétique n’est pas infaillible.
En 1987, il quitta les Assemblées de Dieu, dénomination dans laquelle il avait été ordonné, et fonda à New York la Times Square Church, église interdénominationnelle consacrée à une prédication biblique simple. L’une des raisons déclarées était de pouvoir ordonner au ministère des jeunes formés dans ses propres programmes, d’anciens toxicomanes sans diplôme théologique, qui n’auraient pas été acceptés selon les règles de la dénomination. Il continua à prêcher et à écrire jusqu’à 79 ans, insistant toujours sur le fait que seul Dieu, et non des méthodes humaines, restaure les vies brisées.
Wilkerson mourut le 27 avril 2011, dans un accident de voiture près de Cuney, au Texas : son véhicule entra en collision frontale avec un camion après avoir traversé sur la voie opposée. Il ne portait pas sa ceinture de sécurité. Son épouse Gwen survécut à l’accident, mais mourrait un peu plus d’un an plus tard, en juillet 2012. Le Teen Challenge opère aujourd’hui dans plus de cent pays, preuve qu’un pasteur disposé à aller là où personne ne voulait aller peut transformer des millions de vies.
