Chaque veille de Noël, des églises du monde entier chantent l’hymne “Angels from the Realms of Glory” sans savoir qui l’a écrit. Derrière lui se trouve James Montgomery, poète anglais qui connut la perte dès son plus jeune âge et transforma la douleur, la prison et l’indignation en vers qui résonnent encore aujourd’hui.
Né en 1771 à Irvine, en Écosse, il était fils d’un pasteur de l’Église morave. En 1783, ses parents partirent comme missionnaires pour la Barbade, dans les Caraïbes, laissant l’enfant à l’École morave de Fulneck, en Angleterre, pour y être formé au ministère.
La séparation fut définitive. La famille se mit également à servir à Tobago, où la mère mourut en 1790. Le père mourut à la Barbade l’année suivante. Orphelin avant ses vingt ans, Montgomery porterait pour le reste de sa vie le souvenir de parents qui avaient donné leur propre vie à l’œuvre missionnaire.
En 1792, il s’installa à Sheffield et se mit à travailler dans un journal réformiste dirigé par Joseph Gales. Lorsque Gales quitta le pays en raison de persécutions politiques, en 1794, Montgomery prit la direction du journal et le rebaptisa Sheffield Iris, qu’il dirigerait pendant plus de trois décennies.
Le journal réclamait justice sans détour, et cela eut un prix. Montgomery fut emprisonné deux fois, en 1795 et 1796, pour avoir publié des textes jugés séditieux, parmi lesquels un poème sur la chute de la Bastille et un récit sur la violence d’un magistrat contre une manifestation populaire. Des mois passés au château de York ne le réduisirent pas au silence.
Une fois libre, il consacra une partie de sa plume à la cause abolitionniste. Son poème “The West Indies”, de 1809, dénonça en vers la traite des esclaves, célébrant l’abolition décrétée par l’Angleterre deux ans plus tôt et donnant une forme littéraire à l’indignation de toute une génération chrétienne.
Dans le même temps, il écrivait des hymnes, environ 400 au cours de sa vie. “Angels from the Realms of Glory” parut à Noël 1816 ; “Prayer Is the Soul’s Sincere Desire” naquit d’une demande pour un traité sur la prière ; “Hail to the Lord’s Anointed” fut chanté pour la première fois parmi les moraves de Fulneck, puis récité lors d’une réunion missionnaire à Liverpool.
Tout ce qu’il écrivit n’a pas résisté au temps. Une partie de sa vaste œuvre poétique reçut des critiques sévères dès l’époque, y compris de l’influente Edinburgh Review, et sur la centaine d’hymnes qu’il composa, seules quelques dizaines restent en usage aujourd’hui. C’est pour une poignée de textes, non pour l’ensemble de son œuvre, que son nom demeure vivant.
Il mourut à Sheffield en 1854, avec des funérailles publiques financées par la ville qui voyait en lui sa conscience morale. Poète emprisonné pour avoir dit la vérité et fils de missionnaires morts au service de l’œuvre, il laissa dans ses hymnes un appel à l’adoration, à la justice et à l’envoi qui a traversé frontières et siècles.
