Tout le monde a déjà connu ce moment de vide de leadership, quand un groupe perd son cap et que personne ne semble prêt à faire le premier pas. C’est dans ce genre de vide que commence l’histoire d’Otniel : un homme ordinaire qui se lève quand personne d’autre n’est disposé à agir.
Otniel était fils de Qenaz et frère cadet de Caleb, l’un des deux espions qui, des décennies plus tôt, avaient fait confiance à la promesse de Dieu quand le peuple avait eu peur d’entrer en Canaan. Quand Caleb promit la main de sa fille Aksa à qui conquerrait la ville de Qiryath-Sépher, aussi appelée Debir, Otniel releva le défi et l’emporta (Juges 1:12-13).
Il devint ainsi le gendre de son propre frère aîné, recevant Aksa pour épouse. À l’initiative de celle-ci, le couple demanda à Caleb plus que la terre aride du Néguev : ils demandèrent des sources d’eau, et Caleb donna volontiers les sources du haut et les sources du bas (Juges 1:14-15).
Des années plus tard, alors que la génération qui avait conquis Canaan était déjà morte, Israël oublia l’Éternel et se mit à servir les Baals et les Ashéras. Dieu les livra aux mains d’un roi étranger, et le peuple vécut asservi durant huit longues années (Juges 3:7-8).
Quand le peuple cria enfin vers lui, l’Éternel suscita Otniel comme libérateur. L’Esprit de l’Éternel vint sur lui, et il partit en guerre : l’Éternel lui donna une victoire complète sur l’oppresseur (Juges 3:9-10).
Le pays connut la paix pendant quarante ans sous sa direction. Otniel mourut après avoir accompli sa mission, sans que le texte ne mentionne aucune chute ni aucun scandale dans son parcours (Juges 3:11).
Il est rare de trouver dans la Bible un libérateur dont l’histoire ne garde aucune tache visible. Otniel rappelle que Dieu se sert aussi de vies simples et fidèles, sans échecs retentissants, pour accomplir de véritables libérations.
Son histoire enseigne que le cri sincère précède la délivrance, et que c’est l’Esprit de Dieu, non la généalogie ou le curriculum de quelqu’un, qui rend capable la bonne personne pour la mission que Dieu avait déjà préparée.
