Toute équipe compte quelqu’un dont peu se souviennent du nom, mais sans qui l’œuvre n’aurait pas eu lieu. Silvain, appelé Silas dans le livre des Actes, apparaît aux côtés de Paul dans presque toutes les pages du Nouveau Testament qui racontent l’expansion de l’Église, mais il reste rarement au centre de la scène.
Il apparaît pour la première fois à Jérusalem, comme l’un des responsables choisis par l’Église pour porter aux chrétiens d’Antioche la décision du concile apostolique (Actes 15:22). Le texte le qualifie de prophète, quelqu’un qui exhortait et fortifiait les frères par ses propres paroles (Actes 15:32).
Lorsque Paul et Barnabas se séparèrent à cause d’un désaccord au sujet de Jean-Marc, ce fut Silvain que Paul choisit comme nouveau compagnon pour le second voyage missionnaire (Actes 15:40). Ce partenariat allait être mis à l’épreuve bien plus vite que les deux hommes ne l’imaginaient.
À Philippes, tous deux furent battus publiquement et emprisonnés sans procès équitable. Vers minuit, enchaînés dans le cachot le plus reculé, ils priaient et chantaient des hymnes à Dieu pendant que les autres prisonniers les écoutaient (Actes 16:25). Un tremblement de terre ouvrit les portes et fit tomber les chaînes, et le geôlier se convertit cette nuit-là même.
De Philippes, ils se rendirent à Thessalonique puis à Bérée, et enfin à Corinthe, où Silvain et Timothée rejoignirent Paul en venant de Macédoine. Là, Paul se consacra entièrement à la prédication (Actes 18:5).
Paul lui-même rappellera plus tard que Silvain avait prêché avec lui l’évangile aux Corinthiens (2 Corinthiens 1:19), et il le placera comme expéditeur aux côtés de son propre nom au début de deux lettres aux Thessaloniciens (1 Thessaloniciens 1:1 ; 2 Thessaloniciens 1:1).
Plus loin dans le Nouveau Testament, le même nom réapparaît à la fin d’une autre lettre : l’apôtre Pierre écrit que, avec l’aide de Silvain, “que je considère comme un frère fidèle”, il a envoyé sa lettre (1 Pierre 5:12). S’il s’agit du même homme, il a servi deux des plus grands apôtres de l’Église primitive sans jamais écrire une seule ligne en son propre nom.
Peu se souviendront du nom de Silvain dans une liste de héros de la foi. Mais l’Église a toujours eu besoin de gens comme lui : ceux qui portent la lettre écrite par un autre, qui chantent des hymnes en pleine nuit quand tout s’effondre, et qu’on appelle fidèles non pas parce qu’ils brillent, mais parce qu’ils demeurent.
