Les missions modernes sont un mouvement d’annonce de l’Évangile qui a pris de l’ampleur dans le monde protestant à partir du XVIIIe siècle. Des Églises et des groupes de chrétiens ont commencé à organiser plus largement la prière, le soutien financier et l’envoi de missionnaires pour servir parmi d’autres peuples, apprendre leurs langues et former des communautés de disciples de Jésus.
Le mot « modernes » désigne une période de l’histoire, et non le début de la mission chrétienne. Depuis le temps des apôtres, des chrétiens ont franchi les frontières pour annoncer le Christ, et des communautés catholiques, orthodoxes et protestantes ont contribué à cette histoire à différentes époques et dans diverses régions. La nouveauté de cette période a été le développement de formes organisées de participation à la mission au sein des Églises protestantes.
Comment ce mouvement a pris de l’ampleur
Au XVIIIe siècle, des mouvements de renouveau spirituel ont éveillé chez de nombreux chrétiens le désir de partager leur foi au-delà de leur propre région. Parmi eux figuraient les moraves, une communauté protestante qui associait vie communautaire, prière et envoi de missionnaires. À partir de 1732, leurs missionnaires ont commencé à œuvrer dans les Caraïbes, devenant une source d’inspiration importante pour le mouvement missionnaire protestant.
À la fin de ce siècle, William Carey, un chrétien baptiste anglais, a soutenu que l’ordre de Jésus de faire des disciples demeurait la responsabilité de l’Église. En 1793, il est arrivé en Inde, où il a participé à des travaux de traduction biblique, à des activités éducatives et à l’annonce de l’Évangile. Son engagement a contribué à susciter d’autres initiatives d’envoi de missionnaires et de coopération entre chrétiens.
Carey occupe une place importante dans cette histoire, mais il n’a ni travaillé seul ni été à l’origine de toute l’activité missionnaire. Des précurseurs, des compagnons et des collaborateurs locaux ont joué un rôle indispensable. S’en souvenir nous aide à voir la mission comme une œuvre partagée par le peuple de Dieu, sans en réduire l’histoire au parcours de quelques figures connues.
La mission trouve son origine dans l’ordre de Jésus
Le fondement des missions modernes n’est pas une découverte du XVIIIe siècle. En Matthieu 28:18-20, Jésus ressuscité envoie ses disciples faire des disciples parmi toutes les nations, les baptiser et leur enseigner à obéir à tout ce qu’il a commandé. Ce passage est appelé le grand mandat missionnaire, c’est-à-dire la tâche que le Christ a confiée à ceux qui le suivent.
Faire des disciples implique d’annoncer qui est Jésus et d’accompagner des personnes dans l’apprentissage d’une vie de foi et d’obéissance. La mission ne s’achève pas avec une première décision et ne se limite pas à transmettre des habitudes religieuses. Elle a pour centre la réconciliation avec Dieu par le Christ et la formation de communautés qui vivent selon sa Parole.
La prière est elle aussi au cœur de cette tâche. Devant des personnes accablées et désemparées, Jésus a été ému de compassion et a demandé à ses disciples de prier Dieu d’envoyer des ouvriers, comme le rapporte Matthieu 9:36-38. L’image de la moisson, celle d’un champ prêt à être récolté, nous enseigne que cette œuvre appartient au Seigneur et dépend de lui.
« Priez donc le Seigneur à qui appartient la moisson d’envoyer des ouvriers pour moissonner. »
Matthieu 9:38
Ce qui a changé dans la participation des Églises
Ce mouvement a ancré la responsabilité d’envoyer des missionnaires dans la vie quotidienne de nombreuses communautés. Les sociétés missionnaires, des associations créées pour organiser ce service, recueillaient des dons, préparaient les personnes envoyées et diffusaient des nouvelles de leur travail. Ainsi, ceux qui restaient dans leur ville pouvaient participer par la prière, leurs contributions et le soutien apporté à ceux qui partaient.
L’apprentissage des langues et la traduction de la Bible sont devenus des activités importantes dans de nombreuses régions. Pour comprendre les Écritures, il faut en saisir les mots et le sens, et pas seulement entendre des expressions dans une langue étrangère. Ce travail a nécessité la collaboration de personnes parlant les langues locales, dont la participation était essentielle pour communiquer clairement le message.
Au fil du temps, les Églises locales ont elles aussi commencé à envoyer leurs propres missionnaires. L’annonce de l’Évangile n’est pas restée limitée à un mouvement allant de l’Europe ou de l’Amérique du Nord vers d’autres régions. Des chrétiens d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine, notamment du Brésil, ont pris une part importante à l’envoi de missionnaires vers d’autres peuples.
Des fruits et des erreurs qui appellent au discernement
Cette histoire comprend la traduction des Écritures, la naissance d’Églises, la création d’écoles et des services de soins. Elle comporte aussi des pertes, des conflits et des attitudes qu’il faut reconnaître avec honnêteté. Dans certains contextes, l’activité missionnaire s’est trouvée liée à des intérêts coloniaux ou a confondu la foi chrétienne avec l’adoption de coutumes étrangères.
L’Évangile appelle à la repentance et transforme la vie, mais il n’autorise pas à mépriser un peuple. Apprendre sa langue, écouter son histoire et reconnaître la responsabilité des chrétiens locaux sont des marques de respect. Le missionnaire sert mieux lorsqu’il coopère avec l’Église qui se forme ou qui existe déjà, sans maintenir ses membres dans une dépendance permanente.
Une responsabilité envers toutes les nations
Dans la mission chrétienne, s’intéresser aux nations ne se limite pas à regarder les frontières politiques. Un même pays peut abriter des peuples aux langues et aux histoires différentes. Les peuples non atteints sont des groupes ethniques au sein desquels la communauté chrétienne locale, lorsqu’elle existe, est encore trop petite pour annoncer l’Évangile à l’ensemble de son peuple sans aide extérieure.
Connaître l’histoire des missions modernes peut rendre notre prière plus concrète. Nous pouvons demander que chacun ait accès aux Écritures dans sa langue, que les Églises locales soient fortifiées et que les missionnaires apprennent à servir avec humilité. Nous pouvons aussi suivre un peuple en particulier, nous renseigner sur ses besoins et persévérer dans la prière pour lui.
