Les apôtres étaient des hommes appelés et envoyés par Jesus pour annoncer l’Évangile, la bonne nouvelle de sa mort et de sa résurrection pour le salut de ceux qui croient. Les Douze occupaient une place particulière dans cette mission : ils ont accompagné Jesus durant son ministère et ont reçu l’autorité de le représenter. Leur témoignage a contribué à établir les premières communautés chrétiennes.
Le mot apôtre signifie envoyé. Un disciple, quant à lui, est une personne qui apprend auprès d’un maître et le suit. Jesus avait de nombreux disciples, mais il en a choisi douze pour leur confier une responsabilité particulière. Le Nouveau Testament présente ensuite Paulo comme un apôtre lui aussi, appelé par le Christ ressuscité en personne.
Qui étaient les douze apôtres ?
Matthieu 10:2-4 donne les noms des Douze. Certains portaient le même nom ; les Évangiles ajoutent donc des surnoms ou des précisions sur leur famille. Ces distinctions permettent de suivre les récits sans confondre des personnes différentes.
- Simão Pedro et son frère André.
- Tiago, fils de Zebedeu, et son frère João.
- Filipe et Bartolomeu.
- Tomé et Mateus, présenté comme un publicain, c’est-à-dire un collecteur d’impôts.
- Tiago, fils d’Alfeu, et Tadeu.
- Simão, appelé le Zélote (un nom associé à un groupe juif animé d’un grand zèle pour la Loi et opposé à la domination romaine), et Judas Iscariotes, qui a trahi Jesus.
Luc 6:13-16 mentionne Judas, fils de Tiago, là où la liste de Matthieu donne le nom de Tadeu. On considère généralement qu’il s’agit du même apôtre, qu’il ne faut pas confondre avec Judas Iscariotes. Deux hommes portaient également le nom de Tiago : le fils de Zebedeu et le fils d’Alfeu.
Jesus les a appelés à être avec lui
Avant de faire connaître son choix des Douze, Jesus a passé la nuit à prier Dieu, selon Luc 6:12-13. Marc 3:14-15 explique qu’il les a appelés à être avec lui, à prêcher et à exercer une autorité sur les démons. Vivre auprès de Jesus faisait partie de leur préparation : ils écoutaient ses enseignements, observaient ses actes et acceptaient d’être repris.
Les Évangiles ne présentent pas ces hommes comme des héros sans défauts. Ils se sont disputés pour savoir qui serait le plus grand, ont eu peur et ont mis du temps à comprendre le chemin de la croix. Pedro a même renié Jesus, mais il a été rétabli et s’est vu confier à nouveau la responsabilité de prendre soin des autres, comme le montre Jean 21:15-17. La grâce du Christ les a façonnés au milieu de leurs faiblesses.
Le nombre douze rappelle aussi les douze tribus d’Israël. En Matthieu 19:28, Jesus lui-même établit un lien entre les apôtres et ces tribus, inscrivant leur mission dans l’histoire du peuple de Dieu. Leur choix participait à l’accomplissement des promesses divines et préparait l’annonce du salut parmi tous les peuples.
Témoins de Jesus et fondement de l’Église
Jesus était au cœur du message des apôtres, en particulier sa mort et sa résurrection. En Actes 1:21-22, lorsqu’il est question de remplacer Judas, Pedro souligne qu’il faut choisir un témoin qui ait accompagné Jesus durant son ministère et puisse témoigner de sa résurrection. Cette responsabilité rattachait directement l’annonce des apôtres aux événements rapportés.
« Comme le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie. »
Jean 20:21
Jesus a également promis la puissance du Saint-Esprit pour que ses disciples soient ses témoins jusqu’aux extrémités de la terre, en Actes 1:8. Lors de la Pentecôte, la fête juive au cours de laquelle le Saint-Esprit a été répandu, les apôtres ont annoncé publiquement la résurrection. Les nouveaux convertis se sont ensuite attachés avec persévérance à leur enseignement, selon Actes 2:42. L’Église grandissait autour du message du Christ.
Éphésiens 2:19-22 décrit l’Église comme un édifice construit sur le fondement des apôtres et des prophètes, avec Jesus pour pierre d’angle, celle qui donne son orientation à toute la construction. Les apôtres ont contribué à établir l’Église par leur témoignage et leur enseignement. C’est le Christ qui soutient et rassemble son peuple.
Matias et Paulo : deux apôtres après les Douze d’origine
Après la mort de Judas Iscariotes, Matias a été désigné par tirage au sort pour le remplacer et a été intégré aux Douze, selon Actes 1:26. Paulo a reçu son appel plus tard, lorsque Jesus ressuscité lui est apparu, comme le rapporte Actes 9:1-19. Il ne faisait donc pas partie des Douze qui avaient accompagné Jesus durant son ministère terrestre.
En 1 Corinthiens 15:3-10, Paulo rappelle l’annonce de la mort et de la résurrection du Christ, évoque ses apparitions et reconnaît qu’il est devenu apôtre par la grâce de Dieu. Actes 14:14 donne aussi le nom d’apôtres à Barnabé et à Paulo. L’emploi de ce mot dans le Nouveau Testament ne se limite donc pas à la liste initiale des Douze.
Les évangéliques ont des points de vue différents sur l’usage du titre d’apôtre aujourd’hui. Ils reconnaissent toutefois l’importance unique des témoins que le Christ a appelés et de l’enseignement apostolique conservé dans les Écritures. Le titre d’un responsable ne doit jamais prendre le pas sur la fidélité au message biblique concernant Jesus.
Une mission qui rejoint les nations
L’envoi des apôtres ouvre sur une mission qui franchit les frontières culturelles et linguistiques. En Matthieu 28:18-20, Jesus demande à ses disciples de faire des disciples parmi toutes les nations, en les baptisant et en leur enseignant à obéir à tout ce qu’il a prescrit. Cette mission vise aussi à former des communautés qui connaissent le Christ et vivent selon sa parole.
Cette mission guide notre prière pour les peuples non atteints. Les peuples non atteints sont des groupes ethniques dont la communauté chrétienne locale, lorsqu’elle existe, est encore trop petite pour porter l’Évangile à l’ensemble de leur peuple sans aide extérieure. Nous pouvons demander à Dieu de préparer des personnes à apprendre des langues, à enseigner les Écritures et à former des responsables locaux. Nous pouvons aussi prier pour que ces communautés transmettent fidèlement l’enseignement de Jesus aux générations suivantes.
