Sierra Leone

La Sierra Leone est un petit pays sur la côte ouest de l’Afrique, coincé entre la Guinée et le Libéria, connu pour ses plages, ses forêts tropicales et un peuple chaleureux et hospitalier. Son histoire est unique : en 1787, un groupe d’anciens esclaves affranchis fonda la “Province de la Liberté”, à l’origine de la ville de Freetown (qui signifie “ville libre”). Pendant des décennies, le port de Freetown a accueilli des Africains sauvés de navires négriers par la marine britannique, formant un peuple nouveau, aux multiples ethnies et langues, uni par le créole krio (la langue née du mélange entre l’anglais et des langues africaines). Aujourd’hui encore, la Sierra Leone est considérée comme l’un des endroits les plus tolérants du monde en matière de religion : il est courant de trouver une même famille avec des membres musulmans et chrétiens vivant ensemble en paix.

C’est cette rencontre de peuples affranchis qui a aussi apporté l’évangile de façon marquante dans le pays. Freetown est devenue le siège du Fourah Bay College, fondé en 1827, le premier établissement d’enseignement supérieur de style occidental d’Afrique subsaharienne, qui a formé des générations de pasteurs, d’enseignants et de responsables chrétiens pour toute la région. C’est pourquoi la ville a reçu le surnom d'”Athènes de l’Afrique de l’Ouest”. Cet héritage chrétien est cependant plus fort dans la capitale et parmi le peuple krio que dans l’intérieur du pays, où la majorité de la population suit l’islam ou les religions traditionnelles de leurs ancêtres.

Au cours des dernières décennies, la Sierra Leone a traversé une période de profonde souffrance. Entre 1991 et 2002, une guerre civile alimentée par la lutte pour le contrôle des diamants a fait des dizaines de milliers de morts et a marqué toute une génération, dont de nombreux enfants forcés à combattre. Des années plus tard, entre 2014 et 2016, le pays a été l’un des plus touchés par l’épidémie d’Ebola, qui a tué des milliers de personnes. En 2017, un glissement de terrain à Freetown, provoqué par des pluies extrêmement fortes, a tué plus de mille personnes en quelques minutes. Malgré tant de douleur, le peuple sierra-léonais est connu pour sa capacité à se reconstruire, et l’Église locale a joué un rôle actif dans la reconstruction, en prenant soin des orphelins, des veuves et des survivants.

Dans l’intérieur du pays, surtout au nord et à l’est, vivent des peuples comme les Kuranko, les Fulbe (aussi appelés Fula), les Susu et d’autres, majoritairement musulmans ou attachés aux religions de leurs ancêtres, avec très peu de disciples de Jésus. Là-bas, la vie communautaire est encore fortement façonnée par des sociétés secrètes comme le poro (pour les hommes) et le bondo, aussi appelé sande (pour les femmes), qui conduisent des rites d’initiation et enseignent des secrets considérés comme sacrés depuis l’enfance. Rompre avec ces structures pour suivre Christ a un coût social élevé, et c’est l’une des raisons pour lesquelles ces peuples restent sans église propre et durable.

En revanche, il existe des signes d’espérance : le mouvement évangélique progresse parmi des peuples comme les Limba, et des chrétiens sierra-léonais formés dans leurs propres écoles théologiques ont le potentiel d’atteindre leurs voisins avec respect et amour, sans dépendre d’étrangers. Un pays qui a déjà survécu à la guerre, à la peste et à la boue trouve, dans une foi qui résiste, l’une de ses plus grandes richesses.