Bharia bhumia

La tradition bharia garde le souvenir d'une origine dravidienne et d'une longue migration vers le nord, jusqu'à la vallée de Patalkot, une dépression nichée dans les montagnes du district de Chhindwara, au Madhya Pradesh, où les familles se sont établies il y a environ six siècles. Pendant des générations, la vallée n'était accessible que par des sentiers à pied, et cet isolement a préservé la langue, les rites et la connaissance des plantes médicinales que les guérisseurs de la communauté, appelés bhagats, se transmettent entre eux.

En tant qu'anciens habitants de ces terres, ils ont reçu le titre de bhumia, seigneurs du sol. Ceux qui vivent à l'intérieur de la vallée se nomment simplement bharia ; ceux qui se sont installés à l'extérieur ont adopté le nom composé bharia bhumia. Ils se considèrent comme les frères cadets des gonds, avec qui il y eut longtemps des mariages, et l'État indien les reconnaît comme tribu répertoriée.

L’absence de terre en propre pousse les bharia vers des occupations variées et souvent instables : collecte et vente de bois de chauffage, travail à la journée pour des employeurs, conduite de pousse-pousse ou messagerie, métayage et gardiennage de bétail d’autrui. C’est une vie d’adaptation constante aux opportunités qu’offrent la forêt et les villes voisines.

Les bharia vivent à proximité des gonds, un autre peuple tribal de la région, avec qui ils partagent coutumes et territoire forestier. Le faible niveau de scolarisation accompagne ce quotidien de travail manuel, et la communauté reconnaît que l’éducation des enfants est une voie encore peu empruntée, mais nécessaire pour élargir les possibilités de vie des prochaines générations.

Les bharia vénèrent des divinités du panthéon hindou populaire, en particulier Hanuman, le dieu-singe honoré pour sa force et sa dévotion. Ils vénèrent aussi des divinités associées aux gonds, peuple tribal voisin et étroitement apparenté, parmi elles Baradeo, Buradeo et Nagbaba, ce qui révèle une religiosité mêlant l’hindouisme populaire aux traditions propres des tribus forestières du centre de l’Inde.

Cette foi s’exprime dans le calendrier des fêtes de la communauté, qui célèbre des dates hindoues comme Holi, Diwali et Shivratri aux côtés de festivités locales, entrelaçant le sacré aux rythmes du travail et de la vie communautaire, dans des croyances et coutumes transmises oralement de génération en génération parmi les familles bharia.

Chez les bharia coexistent deux langues : le hindi, appris à l’école, dans le commerce et au contact des villes, et le bhariati, la langue maternelle parlée dans les villages de la vallée, dont la classification divise encore les chercheurs entre les familles dravidienne et indo-aryenne. En hindi, la Bible complète existe depuis longtemps, avec des versions audio et vidéo. Dans la langue maternelle, aucun texte biblique n’est traduit, bien que circulent des enregistrements audio et une version narrée de la vie de Jésus. Ainsi, l’Écriture parvient aux bharia par la langue du dehors, et non par la langue du cœur.

Le faible taux d’alphabétisation est un obstacle direct à l’évangélisation chez les bharia : les supports imprimés de l’évangile ont tendance à peu atteindre cette communauté. Récits bibliques racontés oralement, musique, enregistrements audio et vidéos sont les formats qui parviennent réellement aux familles, mais ils circulent encore peu. À cela s’ajoute l’isolement relatif des villages forestiers et la distance de toute communauté chrétienne établie, ce qui rend rare le premier contact avec l’évangile.

Les bharia ont besoin, avant tout, d’opportunités réelles d’éducation pour leurs enfants, une voie que la communauté elle-même reconnaît déjà comme prioritaire pour sortir du cycle de travail informel et de faible revenu. Ils manquent aussi de qualification professionnelle qui les rendrait employables au-delà des travaux les plus pénibles et instables auxquels ils recourent aujourd’hui.

Sur le plan spirituel, les quelques croyants bharia en Jésus ont besoin d’accompagnement et de communion, car ils vivent leur foi au sein d’une communauté encore éloignée de l’évangile.