Koli of Gujarat

Les archives sur les koli remontent au moins au XVe siècle, quand de petits chefs koli bâtissaient des domaines qui dépassaient rarement les limites d'un seul village le long du littoral du Gujarat. Au fil des siècles, certains clans se sont distingués dans la navigation et le contrôle des routes maritimes, tandis que d'autres se sont établis comme agriculteurs à l'intérieur des terres.

Sous la domination britannique, les koli ont été un temps classés comme tribu criminelle, une étiquette qu'ils ont portée pendant des décennies, avant d'être reconnus comme caste martiale pendant la Première Guerre mondiale. Après l'indépendance de l'Inde, beaucoup ont perdu des terres au profit de castes plus puissantes et ont dû dépendre du travail salarié, une situation qui marque encore une bonne partie des communautés koli aujourd'hui.

La majorité des koli vit aujourd’hui de l’agriculture, de la culture du riz, du blé et du maïs, ainsi que de l’élevage, de la production laitière et de l’aviculture. Dans les communautés côtières et les marais salants de Kutch, la pêche et l’extraction du sel restent des métiers traditionnels, et beaucoup complètent leurs revenus par du travail salarié.

La famille nucléaire est la base de l’organisation sociale, mais le clan demeure la référence d’appartenance et de résolution des différends. Les mariages, qui durent généralement de trois à quatre jours, continuent de rassembler le clan et de marquer la vie communautaire, même si l’identité koli reste dispersée dans de nombreux sous-groupes.

Presque tous les koli sont hindous, et chaque clan a l’habitude de vénérer sa propre divinité familiale, transmise de génération en génération au sein de la même lignée. Cette dévotion au dieu du clan coexiste avec le culte des divinités régionales du Gujarat et avec les fêtes du calendrier hindou vécues collectivement.

La position de chaque koli au sein de l’hindouisme varie selon le sous-groupe : certains adoptent des coutumes et des rituels associés aux rajputs pour revendiquer un plus grand prestige social, tandis que d’autres restent parmi les castes officiellement classées comme les plus défavorisées socialement et économiquement du Gujarat. Cette hiérarchie interne, héritée du clan et de la lignée familiale, influence directement qui se rapproche ou s’éloigne de la foi de ses voisins.

Le gujarati possède l’une des traductions bibliques les plus anciennes de l’Inde, avec le Nouveau Testament puis la Bible complète disponibles depuis plus de deux siècles, ainsi qu’une édition révisée de la Bible complète parue plus récemment. Il existe aujourd’hui des enregistrements audio, des vidéos et des applications en gujarati, mais pour la plupart des koli, l’Écriture sonne encore comme quelque chose d’étranger à l’identité hindoue du clan, et peu vont jusqu’à l’ouvrir.

Être koli, c’est pour la grande majorité être hindou : la foi est entremêlée au clan, à la divinité de la famille et aux coutumes qui marquent chaque sous-groupe. Abandonner cette dévotion est perçu comme une rupture avec le clan lui-même et, dans bien des cas, avec la quête historique de reconnaissance et de statut social, que ce soit par la voie rajput ou par le maintien dans l’hindouisme populaire. La dispersion des koli en dizaines de sous-castes avec peu de liens entre elles complique également la circulation de l’évangile d’un groupe à l’autre.

De nombreuses familles koli, en particulier celles qui dépendent de la pêche, de l’agriculture de subsistance ou du travail salarié, manquent encore d’électricité, d’eau potable et d’accès aux soins de base. La perte historique de terres a approfondi la vulnérabilité économique d’une bonne partie des communautés.

À côté de ces manques matériels, il y a le besoin de communauté et de disciplat pour les quelques koli qui suivent déjà Jésus, aujourd’hui dispersés et sans grand soutien au sein d’un peuple aussi nombreux et fragmenté en clans.

La langue gujarati dispose aujourd’hui d’une Bible complète dans une édition récemment révisée et d’un nombre croissant de ressources audio, vidéo et d’applications, élargissant les chemins par lesquels la Parole peut atteindre les koli dans leur propre langue. Il existe déjà des koli qui suivent Jésus, signe que l’évangile trouve sa place même dans une identité si marquée par l’hindouisme de clan.