Antioche de Syrie était la troisième plus grande ville de l’Empire romain, dépassée seulement par Rome et Alexandrie. Elle se trouvait sur les rives de l’Oronte, au carrefour entre l’Orient et le monde méditerranéen, et comptait déjà une importante communauté juive avant que l’Évangile n’y parvienne.
Après la persécution qui suivit la mort d’Étienne, des croyants dispersés arrivèrent à Antioche et se mirent à annoncer Jésus également aux Grecs, et non plus seulement aux Juifs. Là naquit une Église véritablement mixte, de Juifs et de non-Juifs côte à côte.
Barnabas fut envoyé par Jérusalem pour confirmer cette œuvre et alla chercher Saul à Tarse pour enseigner à ses côtés pendant une année entière. C’est à Antioche que les disciples furent appelés chrétiens pour la première fois.
De là, le Saint-Esprit mit à part Barnabas et Saul pour le premier grand voyage missionnaire de l’Église. Antioche devint la base d’envoi de la mission auprès des non-Juifs, le pendant de Jérusalem dans le livre des Actes, le lieu d’où les missionnaires partaient et où ils revenaient rendre compte.
