Nombres continue l’histoire commencée dans l’Exode et le Lévitique, en accompagnant le peuple d’Israël dans son parcours du mont Sinaï jusqu’aux portes de la terre promise.
Le nom du livre vient des deux recensements qu’il rapporte, l’un tout au début du parcours et l’autre presque quarante ans plus tard, dénombrant les hommes aptes à la guerre.
Entre ces deux recensements se trouve une longue histoire de foi mise à l’épreuve. Les espions reviennent de Canaan avec un rapport de peur, et le peuple refuse de faire confiance à la promesse de Dieu.
En conséquence, cette génération est condamnée à errer dans le désert jusqu’à sa mort, et seuls les enfants entreront dans le pays. Un voyage de quelques jours se transforme en quarante ans de discipline.
Pourtant, Dieu n’abandonne pas son peuple. Il continue de le guider par la nuée et la colonne de feu, le nourrissant de la manne et défendant Israël même quand le peuple se rebelle contre lui.
Coré défie l’autorité de Moïse et d’Aaron, Miriam conteste l’autorité de son frère, et même Moïse commet une faute devant Dieu. Pas même les chefs choisis ne sont à l’abri de la discipline divine.
Le roi Balak engage le prophète Balaam pour maudire Israël, mais Dieu transforme chaque tentative de malédiction en bénédiction. Aucun plan humain ne peut annuler ce que Dieu a décidé de bénir.
Le livre garde aussi la bénédiction sacerdotale qu’Aaron et ses fils devaient prononcer sur le peuple, des paroles qui aujourd’hui encore sont utilisées pour bénir des communautés entières.
À la fin, une nouvelle génération s’approche de la terre promise, prête à recommencer sous la direction de Josué. Nombres prouve que la fidélité de Dieu résiste jusqu’à l’incrédulité humaine, et invite à lui faire confiance même dans le désert.