Quiconque s’est déjà demandé si la prière change vraiment quelque chose trouve en Reuben Archer Torrey un interlocuteur sans détour. Il a enseigné à des multitudes à prier avec conviction, et il a payé, dans sa propre histoire, le prix d’avoir poussé cette conviction jusqu’à la limite.
Né à Hoboken, dans le New Jersey, en 1856, fils d’un banquier, Torrey obtint son diplôme à Yale en 1875, puis à la faculté de théologie de Yale en 1878. Il devint pasteur congrégationaliste à Garrettsville, dans l’Ohio, avant d’approfondir ses études théologiques en Allemagne, à Leipzig et à Erlangen, entre 1882 et 1883.
En 1889, l’évangéliste D.L. Moody l’appela à diriger le nouvel institut biblique de Chicago, aujourd’hui le Moody Bible Institute. Torrey façonna le programme de l’école, avec un fort accent sur le travail pratique, et en assura la direction jusqu’en 1908, tout en étant pasteur de la Chicago Avenue Church à partir de 1894.
Sa foi en la prière eut un coût douloureux. En 1898, convaincu que la prière suffirait à guérir sa fille de la diphtérie, Torrey refusa de chercher une aide médicale. Quand son état s’aggrava, il paniqua et appela un médecin, mais il était déjà trop tard : la fillette mourut. Torrey affronta la culpabilité en attribuant cette perte à son propre manque de foi, plutôt qu’au retard à chercher un traitement, et l’épisode nourrit des critiques au sein du milieu évangélique de Chicago.
Entre 1902 et 1906, Torrey parcourut le monde aux côtés du chanteur Charles Alexander lors de campagnes de réveil en Australie, en Asie et au Royaume-Uni. Les réunions rassemblèrent des foules et débouchèrent, selon les récits de l’époque, sur des dizaines de milliers de conversions.
De 1912 à 1924, il fut le premier doyen du Bible Institute of Los Angeles, aujourd’hui Biola University, et à partir de 1915 également le premier pasteur de la Church of the Open Door. Il dirigea l’édition des derniers volumes de The Fundamentals, la série qui donna son nom au mouvement fondamentaliste, et se fit connaître comme un polémiste redoutable face à ses adversaires théologiques.
Il écrivit plus de 40 livres, parmi lesquels How to Pray et How to Bring Men to Christ, des manuels de prière et d’évangélisation personnelle encore imprimés et traduits aujourd’hui. Il mourut à Asheville, en Caroline du Nord, en 1928, laissant derrière lui toute une génération d’ouvriers formés par sa méthode directe.
Sa vie rappelle que la conviction théologique et l’humilité personnelle doivent marcher ensemble, une leçon que Torrey lui-même apprit de la manière la plus dure. Les instituts bibliques qu’il a contribué à façonner continuent de former des ouvriers pour l’Évangile à travers le monde.
