Mallah Chain Hindu

Les mallah descendent, selon la tradition, de l'ancienne lignée nishad, mentionnée dans des textes épiques comme le Ramayana et le Mahabharata, associée aux peuples qui vivaient sur les rives des grands fleuves du nord de l'Inde. Au fil des siècles, le nom nishad en est venu à réunir divers sous-groupes liés à la pêche et à la traversée des rivières, parmi lesquels les mallah, devenus la branche la plus grande et la plus connue au Bihar.

Avec le temps, une partie de ces familles a migré vers le sud du Népal et vers des régions de l'actuel Bangladesh, emportant avec elles le même métier et la même identité riveraine, aujourd'hui officiellement reconnue comme caste socialement défavorisée en Inde et au Népal.

La pêche et l’agriculture font vivre la majorité des familles mallah chain. Beaucoup cultivent des terres qui appartiennent à d’autres, vendent du poisson et des produits sur les marchés locaux ou travaillent comme journaliers et bateliers, faisant traverser les gens sur des rivières et des lacs où il n’y a pas de ponts. Les femmes et les enfants complètent souvent le revenu familial en vendant des fleurs et de l’encens pendant les fêtes hindoues.

La famille élargie est le centre de la vie sociale : les mariages sont monogames, et à la mort du père, les fils héritent des biens, l’aîné assumant la direction du foyer. Des conseils de caste réunissent les anciens pour régler les différends et les décisions importantes de la communauté, maintenant vivant un réseau d’appartenance qui traverse les générations.

Les mallah chain sont hindous, dévots des divinités du panthéon hindou et de la quête de libération du cycle des renaissances. Leur pratique est marquée par des éléments de religiosité populaire : offrandes, rituels domestiques et pèlerinages s’ajoutent au culte formel dans les temples, créant une foi vécue au quotidien plus que dans les textes sacrés.

Des fêtes comme Holi, Divali, Navratri et Rama Navami rythment le calendrier familial et renforcent les liens communautaires. En tant que caste traditionnellement située parmi les couches les plus basses de la hiérarchie sociale hindoue, les mallah chain vivent aussi leur foi comme un lieu d’appartenance et de dignité au sein d’une société qui leur a historiquement réservé peu de statut.

La Bible complète existe en hindi et en bengali, langues parlées par une partie des mallah chain en Inde et au Bangladesh, mais au Népal, où beaucoup parlent le maithili, seul le Nouveau Testament est disponible. Au sein d’un peuple de tradition majoritairement orale, davantage lié au travail sur les rivières qu’à la lecture, le texte écrit parvient encore peu aux familles, et l’accès réel à la Parole dépend d’initiatives de lecture à voix haute ou d’enregistrements audio.

Être mallah chain, c’est pour la plupart être hindou : la foi est entrelacée à l’identité de caste et à la position de la famille au sein de la hiérarchie sociale, et abandonner cet héritage religieux peut signifier rompre avec le réseau de soutien du clan. La pauvreté, le travail manuel épuisant et le faible niveau de scolarité laissent peu de temps et peu de ressources pour le contact avec tout message autre que la tradition héritée des parents, et la dispersion du peuple entre trois pays rend plus difficile encore qu’une quelconque annonce parvienne à toutes les familles.

Beaucoup de familles mallah chain dépendent de rivières de plus en plus polluées et de terres qui ne leur appartiennent pas, ce qui rend la pêche et l’agriculture des moyens de subsistance incertains. Le manque de scolarité formelle limite l’accès à d’autres opportunités de travail et maintient l’alphabétisation à un niveau bas, même parmi les générations les plus jeunes.

Sur le plan spirituel, le peuple manque presque totalement de communauté chrétienne : les rares personnes qui ont peut-être déjà entendu parler de Jésus sont isolées, sans église proche, sans frères dans la foi et sans accès facile aux Écritures dans leur propre langue.