Bethléem se trouve dans la région montagneuse de Juda, à environ dix kilomètres au sud de Jérusalem. Petite et sans grande importance politique, son nom apparaît dans des épisodes décisifs de l’histoire biblique.
C’est là que Ruth, la Moabite, s’établit avec sa belle-mère Naomi et épousa Boaz, devenant l’arrière-grand-mère du roi David. C’est aussi à Bethléem que le jeune berger David, fils de Jessé, fut oint roi par Samuel, choisi par Dieu alors que les hommes ne regardaient encore que l’apparence.
Des siècles plus tard, le prophète Michée annonça que de là sortirait le souverain éternel d’Israël, dont les origines remontaient à des temps très anciens. La prophétie s’accomplit lorsque Joseph et Marie, contraints par un recensement romain, se rendirent à Bethléem, et c’est là que Jésus naquit, enveloppé de linges et couché dans une mangeoire faute de place à l’auberge.
Des bergers dans les champs environnants furent les premiers à entendre l’annonce des anges, et des mages venus d’orient parcoururent une longue distance pour adorer l’enfant comme roi. Bethléem montre que Dieu a l’habitude de choisir des lieux petits et oubliés pour accomplir ses plus grands desseins.
