Teli Hindu

L'identité teli est née autour d'un métier : l'extraction d'huile végétale au moyen de pressoirs actionnés par des animaux, une activité qui approvisionnait aussi bien les cuisines familiales que les temples hindous, ce qui a peu à peu valu à la communauté un certain prestige religieux malgré sa position incertaine dans la hiérarchie sociale.

Classés selon les sources tantôt parmi les vaishyas commerçants, tantôt parmi des castes de statut plus modeste, les Telis ont cherché tout au long du vingtième siècle à se repositionner socialement, allant jusqu'à adopter des noms de famille associés à des castes de plus grand prestige lors de différents recensements. Avec la mécanisation du pressage d'huile, l'occupation traditionnelle a pratiquement disparu, et la communauté s'est tournée vers le commerce et l'agriculture comme nouveau moyen de subsistance, gardant vivant le souvenir de son origine à travers son propre nom.

Même si le métier du pressage d’huile a pratiquement disparu face à la mécanisation, il reste présent dans la mémoire collective et dans le nom du peuple. Aujourd’hui, la majorité des Telis fait vivre sa famille grâce au commerce de petite et moyenne envergure et à l’agriculture, des activités qui occupent l’espace autrefois réservé au travail des pressoirs.

La vie sociale s’organise autour de sous-groupes et d’une hiérarchie interne qui distingue les familles de plus ou moins grand prestige au sein même de la communauté. Cette quête de reconnaissance et d’ascension sociale traverse les générations et façonne encore aujourd’hui les choix de nom de famille, les alliances matrimoniales et les relations avec les castes voisines.

Les Telis sont hindous, et leur foi est profondément liée à l’histoire même du métier familial : pendant des générations, l’huile qu’ils produisaient alimentait les rituels et les lampes des temples, ce qui rapprochait leur travail quotidien de la vie religieuse de la communauté plus large.

Comme dans une grande partie de la société hindoue, la dévotion combine des cultes rendus à des divinités régionales, des pèlerinages et des observances de caste avec des pratiques domestiques transmises de mère en fille. Mariages et naissances sont marqués par des célébrations propres, et les morts sont généralement incinérés, les cendres étant de préférence répandues dans un fleuve sacré. La position sociale incertaine du groupe au sein de la hiérarchie hindoue influence également la façon dont la communauté vit et exprime sa religiosité au quotidien.

La plupart des Telis vivent en Inde et parlent hindi, une langue dans laquelle la Bible est disponible intégralement depuis longtemps, bien que cela ne signifie pas que les familles telies aient un contact direct avec les Écritures au quotidien. Au Népal, où le groupe parle maithili, un Nouveau Testament a déjà été publié, accompagné de matériel audio et du film Jésus, des ressources qui ouvrent un chemin même là où la lecture n’est pas une habitude courante.

Chez les Telis, la foi hindoue est unie à l’identité même de caste : changer de religion signifie rompre avec le réseau de parenté, les coutumes qui soutiennent le métier ancestral et la place que la famille occupe dans la hiérarchie sociale. À cela s’ajoute la dispersion du peuple dans différents états et pays, avec des langues distinctes, ce qui complique tout effort continu de témoignage et rend rare la présence de communautés chrétiennes à proximité.

Avec la disparition du métier traditionnel du pressage d’huile, de nombreuses familles telies doivent se réinventer économiquement, cherchant leur place dans le commerce et l’agriculture au sein d’une société compétitive et hiérarchisée. La quête historique de reconnaissance sociale, marquée par des tentatives successives d’ascension dans la hiérarchie des castes, révèle aussi une soif plus profonde de dignité et d’appartenance.

Sur le plan spirituel, il existe une carence quasi totale de témoignage chrétien vécu au sein même de la culture teli : peu ou pas de croyants issus de la communauté existent aujourd’hui pour montrer à leurs proches et voisins comment suivre Jésus sans abandonner les liens familiaux et d’origine.